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El lunes por la noche, dentro de un auditorio Kresge iluminado con arcoíris, una multitud abarrotada gritó, gritó y sacudió sus pompones para uno de los espectáculos más esperados del año: las últimas presentaciones de estudiantes de 2.009 (Procesos de ingeniería de productos).
Conocido en el campus como «dos-doble-cero-nueve», el popular curso del semestre de otoño desafía a equipos de estudiantes universitarios durante tres meses a diseñar, construir y escribir un plan de negocios para un producto prototipo, que luego presentan a un audiencia en vivo en el escenario más grande del MIT.
Este año, los estudiantes trabajaron en uno de siete equipos, cada uno representado por un color del arcoíris. Los equipos recibieron $7500, que podían gastar en construir, probar y exhibir su prototipo final. El tema de diseño de este año, «¡Muévete!» ha inspirado un caleidoscopio de ideas, incluido un limpiador de manguera contra incendios automático, un brazalete de seguridad para nadar para niños y control de velocidad para sillas de ruedas manuales.
En el evento de lanzamiento de prototipos del lunes, los equipos subieron al escenario uno por uno, mostrando sus productos contra fondos elaborados y accesorios diseñados para mostrar cada prototipo. Entre presentaciones, la audiencia disfrutó de interludios musicales a cargo de estudiantes y personal de ingeniería mecánica, el grupo de danza Mocha Moves y la banda a capella Resonance.
En el espíritu del tema de este año, los videos cortos destacaron la reflexión de los estudiantes sobre la pregunta «¿Qué te mueve?» Muchos expresaron temas comunes, incluidos «familia y amigos», «crear cosas nuevas», «empujar lo que es posible» y el deseo de «hacer que el mundo sea un poco mejor».
Mientras los equipos actuaban frente a una audiencia completa de Kresge, más de 4500 espectadores vieron la transmisión en vivo en línea. Los eventos de la noche fueron moderados por los co-instructores del curso Ellen Roche, profesora asociada de ingeniería mecánica en el MIT, y Josh Wiesman, profesor de iniciativa empresarial en la Universidad de Tufts. Tanto Roche como Wiesman reemplazaron al profesor de ingeniería mecánica David Wallace, quien está de año sabático este año y ha enseñado en 2009 desde 1995.
Siguiendo el ejemplo de Wallace (junto con su sombrero de copa y colas de caballo), Roche y Wiesman se vistieron con múltiples disfraces como acentos para cada producto mientras presentaban a los equipos en el escenario durante toda la noche.
“Se necesita una persona excepcional para llevar un producto desde el concepto hasta el prototipo terminado en solo tres meses”, dijo Wiesman, dirigiéndose tanto a la audiencia como a los estudiantes. «La mayoría de los consumidores solo interactúan con el producto terminado brillante. Nunca ven la sangre, el sudor y las lágrimas que invirtieron en su arduo trabajo y proyectos. Pero fue este proceso por el que pasó el que lo ayudará a crear el próximo producto innovador mañana .
Salva los dedos, la moda y el fuego.
El primer lanzamiento de la noche provino del Team Gold, con una demostración de SandStill, un diseño para una lijadora de disco de mesa más segura. Los estudiantes señalaron que cada año ocurren más de 1500 lesiones relacionadas con lijadoras en los Estados Unidos. Para recalcar este punto, un miembro del equipo intentó pasar un bloque de madera por una lijadora de disco tradicional instalada en el escenario. Usando una salchicha como sustituto de su dedo, el estudiante pasó la carne demasiado cerca de la cuchilla, con resultados devastadores para la salchicha que provocó exclamaciones de júbilo entre la multitud.
Como contrapunto, otro miembro del equipo reprodujo el mismo escenario con el prototipo SandStill del equipo, instalado junto a la lijadora tradicional. Esta vez, al pasar una salchicha demasiado cerca de la hoja, la lijadora se detuvo instantáneamente, antes de que se produjera ningún daño. La clave del diseño es un segundo disco más liviano que gira junto con el disco de lijado pesado tradicional y se detiene instantáneamente cuando se activa un sensor táctil. El equipo planea asociarse con makerspaces y eventualmente vender la lijadora a aficionados y tiendas industriales.
Pasando del banco de trabajo a la pista, el segundo lanzamiento fue presentado por el equipo verde, que rodó por el escenario con Figure, un diseño para un maniquí que se puede usar y apretar. Mientras que los maniquíes tradicionales son estructuras monolíticas voluminosas para transportar, el prototipo del equipo puede colapsar como un acordeón y caber en un espacio tan pequeño como una maleta de mano.
El prototipo se asemeja a un maniquí tradicional en forma y firmeza, e incluye una cubierta exterior sobre la cual los sastres pueden sujetar prendas con alfileres. Esta manta se puede desabrochar y plegar. La estructura subyacente, hecha de anillos de metal concéntricos unidos por cuerdas de Kevlar, se puede plegar, al igual que el soporte telescópico que presenta el maniquí. El equipo prevé que el diseño podría ser útil para diseñadores de moda, cosplayers y diseñadores de vestuario que también viajan con frecuencia.
El equipo violeta fue el siguiente en subir al escenario con Hydros, un prototipo de limpiador de manguera contra incendios de cuerda automática. El producto está diseñado para ayudar a los bomberos después de un incendio, una vez que regresan a la estación y necesitan limpiar su equipo. Los bomberos suelen utilizar escobas y agua para lavar las tuberías, lo que puede exponerlas a productos químicos tóxicos. La solución de los estudiantes está diseñada para alimentar una manguera contra incendios a través de un sistema de limpieza alimentado por agua desde un camión de bomberos.
El prototipo parece una caja grande en un carro. Los cepillos circulares, las boquillas de agua y jabón se encuentran dentro de la caja, mientras que el exterior incluye detergente y una conexión de agua que se conecta a un camión de bomberos. Justo encima de la caja hay una rueda que se puede girar para tirar de una manguera contra incendios a través de la caja de limpieza y luego alrededor de un carrete, que luego se puede sacar para devolver la manguera limpia al camión. Aunque una manguera contra incendios puede pesar hasta 100 libras, la fuerza requerida para girar el volante es comparable a la del volante de un automóvil, gracias al sistema de engranajes del equipo. El equipo espera que su prototipo reduzca el contacto de los bomberos con residuos cancerígenos.
El equilibrio correcto
Con su prototipo, Pink Team pretendía servir a dos consumidores: los conservacionistas y los animales que ayudan a salvar. El producto del equipo, Ashore, es una incubadora de arena diseñada para reequilibrar la proporción de sexos de las tortugas marinas. Los huevos de tortuga marina que se incuban en arena más cálida tienden a producir más hembras que machos. Con el cambio climático, las poblaciones de tortugas marinas se han desplazado bruscamente hacia las hembras, lo que ya ha demostrado un desequilibrio «catastrófico» en varias especies de tortugas.
El prototipo del equipo es una incubadora de temperatura controlada que parece una caja con una tapa hexagonal flexible, cuyo interior está acolchado y aislado como una hielera. Durante la temporada de eclosión de las tortugas, los conservacionistas recolectaban un alijo de huevos y los colocaban con cuidado en la hielera, cubrían la tapa y enterraban la caja en la arena. Un tubo que sale de la caja podría atornillarse a la superficie, donde podría conectarse a una bomba de agua que suministre agua fría a la capa exterior de la caja, manteniendo los huevos a temperaturas más propensas a producir machos. El equipo espera asociarse con grupos conservacionistas en Florida, donde cada año se depositan más de 65.000 nidos de tortugas marinas.
Siguiendo con el tema acuático, el equipo azul presentó SpOtter, un prototipo de alerta de seguridad de baño personal para niños. Comenzaron con una estadística alarmante: casi dos tercios de los ahogamientos fatales de niños en piscinas ocurren en piscinas de patios traseros. Lo que es más preocupante, la mayoría de los ahogamientos en piscinas son silenciosos, ya que los niños no parecen pedir ayuda.
Ingrese a SpOtter, un dispositivo a prueba de agua que parece un reloj de pulsera de gran tamaño. La esfera del reloj es una caja pequeña y colorida que se adhiere magnéticamente a la correa. En caso de angustia, un niño puede retirar rápidamente la caja, que luego salta a la superficie y emite una luz brillante y un pitido fuerte. El equipo mostró un video de un niño voluntario que demostraba el dispositivo mientras nadaba en una piscina. El equipo dice que con las instrucciones adecuadas para niños y adultos, SpOtter podría ayudar a prevenir ahogamientos accidentales en los 10,4 millones de piscinas en los patios traseros de los Estados Unidos.
Obtener un agarre, en un rollo
El Equipo Rojo ha optado por renovar una herramienta utilizada, a menudo con frustración, por los ancianos: los alicates. Los alicates convencionales de mango largo con forma de garra requieren que los usuarios mantengan una presión manual constante. Pero muchas personas mayores y aquellas con trastornos musculares no pueden mantener un agarre firme y constante. El prototipo del equipo, Grippi, tiene como objetivo aliviar la presión, con un diseño de resorte y alimentado por batería.
El mango en forma de pistola de la pinza incluye un botón que el usuario puede presionar para controlar la apertura y el cierre de la garra. El diseño de resorte del mango permite que la garra mantenga un agarre firme alrededor de un objeto, sin necesidad de aplicar presión adicional. El exterior de la garra tiene adhesivo e imanes, que también se pueden usar para recuperar objetos. Los miembros del equipo en el escenario hicieron una demostración del uso de Grippi para recoger llaves, un billete de un dólar del suelo y una taza de café de un estante alto. El equipo espera que Grippi pueda ayudar a los más de 3 millones de personas en los Estados Unidos que tienen poca fuerza de agarre.
El último lanzamiento de la velada vino del equipo Orange, que presentó Argos, un control de crucero para sillas de ruedas manuales. El equipo comenzó con una observación: «A veces la vida nos derriba demasiado rápido». Para demostrar su punto, los estudiantes instalaron una rampa larga con una inclinación de 5 grados. Desde la parte superior de la rampa, un miembro de la tripulación condujo una silla de ruedas manual por la pendiente, aumentando la velocidad antes de usar sus manos para reducir la velocidad de las ruedas de la silla de ruedas cerca de la parte inferior.
Después de hablar con usuarios de sillas de ruedas, el equipo se dio cuenta de que controlar una silla en una pendiente puede ser difícil y aterrador. Para devolver la confianza a los usuarios, el producto del equipo está diseñado como una especie de control de crucero para sillas de ruedas. El dispositivo se conecta a las ruedas de una silla y utiliza retroalimentación de circuito cerrado de detección de velocidad y frenado para controlar la velocidad de una silla cuesta abajo. En las pruebas, los estudiantes encontraron que Argos mantuvo una silla de ruedas cuesta abajo a 2.5 millas por hora; sin el accesorio, la silla rodaba al doble de velocidad. El equipo espera que el accesorio pueda ayudar a millones de usuarios de sillas de ruedas a «viajar con confianza».
En conclusión, Roche y Wiesman agradecieron a las muchas personas detrás de escena, incluidos instructores de laboratorio, asistentes de enseñanza, miembros del personal, técnicos, mentores y aquellos que trabajaron para producir el espectáculo de la noche. Finalmente, agradecieron a los estudiantes.
«Sin diseñadores como ustedes, y su coraje, perseverancia, pasión, colaboración y energía inquebrantable, no tendríamos productos, ni dispositivos médicos, ni bienes de consumo empaquetados», dijo Roche dirigiéndose a los estudiantes. «Esperamos que lleve la experiencia de 2.009 con usted a su carrera y tenga un nuevo respeto y aprecio por lo que se necesita para crear un producto verdaderamente impactante».
