La ingeniería parece estar en la sangre de Ritu Raman. Su madre es ingeniera química, su padre es ingeniero mecánico y su abuelo es ingeniero civil. Un hilo conductor a lo largo de sus experiencias de la infancia fue presenciar el impacto beneficioso que las carreras de ingeniería podrían tener en las comunidades. Uno de sus primeros recuerdos es ver a sus padres construir torres de comunicaciones para conectar las aldeas rurales de Kenia con la infraestructura global. Recuerda la emoción que sintió al ver el surgimiento de una manifestación física de innovación que tendría un impacto positivo duradero en la comunidad.
Raman es, como ella dice, «una ingeniera mecánica de cabo a rabo». Obtuvo su licenciatura, maestría y doctorado en ingeniería mecánica. Su trabajo posdoctoral en el MIT fue financiado por una beca L’Oréal USA for Women in Science y una beca de la Fundación Ford de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Hoy, Ritu Raman dirige el Raman Lab y es profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Mecánica.. Pero Raman no está atado a las nociones tradicionales de lo que deben construir los ingenieros mecánicos o los materiales típicamente asociados con el campo. «Como ingeniera mecánica, rechacé la idea de que las personas en mi campo solo construyen automóviles y cohetes con metales, polímeros y cerámica. Lo que me interesa es construir con biología, con células vivas», dice.
Nuestras máquinas, desde nuestros teléfonos hasta nuestros automóviles, están diseñadas para propósitos muy específicos. Y no son baratos. Pero un teléfono caído o un automóvil destrozado podría significar el final de todo, o al menos una costosa factura de reparación. En su mayor parte, este no es el caso con nuestro cuerpo. Los materiales biológicos tienen una capacidad inigualable para detectar, procesar y reaccionar a su entorno en tiempo real. «Como seres humanos, si nos cortamos la piel o nos caemos, podemos sanar», dice Raman. «Entonces comencé a pensar: ‘¿Por qué los ingenieros no construyen con materiales que tengan estas capacidades de respuesta dinámica?'»
En estos días, Raman se está enfocando en construir actuadores (dispositivos que brindan movimiento) alimentados por neuronas y músculos esqueléticos que pueden decirnos más sobre cómo nos movemos y cómo navegamos por el mundo. Específicamente, crea modelos de músculo esquelético a escala milimétrica controlados por neuronas motoras que nos ayudan a planificar y ejecutar el movimiento, así como neuronas sensoriales que nos dicen cómo responder a los cambios dinámicos en nuestro entorno.
Eventualmente, sus actuadores podrían guiar la construcción de mejores robots. Hoy en día, incluso nuestros robots más avanzados están muy lejos de poder replicar el movimiento humano: nuestra capacidad para correr, saltar, girar en un abrir y cerrar de ojos y cambiar de dirección. Pero los músculos creados con bioingeniería en el laboratorio de Raman tienen el potencial de crear robots que respondan de manera más dinámica a su entorno.