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Lucy Du, estudiante de doctorado en MIT Media Lab, tiene una notable pasión por la creación. Pasa su día de trabajo en el laboratorio diseñando y fabricando prótesis, y dedica su tiempo libre a proyectos personales en el MIT MakerWorkshop o a inspirar a otros estudiantes a probar suerte en la ingeniería. “La mejor sensación es cuando voy a una tienda y hago piezas o pido piezas, y el día que llegan es como Navidad”, dice.
Su afinidad por la fabricación comenzó a una edad temprana. “Me encantaba construir cosas y tener material tangible en el que trabajar. Nunca fue lo que quería sentarme y escribir código o hacer matemáticas todo el día ”, dice Du. Formó parte de un equipo de robótica de la escuela secundaria y se inspiró en las películas y el entretenimiento de Disney durante muchos años, especialmente a medida que se desarrollaba su tecnología animatrónica humanoide. (Spiderman, el robot de acrobacias de «apariencia extrañamente orgánica» de Disney es uno de sus favoritos).
Maintenant, en tant qu’étudiante en quatrième année de doctorat, Du canalise sa passion pour la construction dans la conception d’une prothèse de cheville facilement accessible aux personnes de toutes tailles, car les conceptions commerciales actuelles ne conviennent qu’aux personnes de grande tamaño.
También comparte su amor por la ingeniería en sus actividades fuera del laboratorio. A lo largo de su tiempo aquí (Du también obtuvo su licenciatura y maestría en el MIT), encontró formas de hacer que la construcción y la ingeniería sean más accesibles para otros, desde la creación de un espacio hasta la creación de estudiantes en la educación secundaria. Incluso convirtió un papel en el programa de telerrealidad «BattleBots» de Discovery en una oportunidad para inspirar a los niños en la ingeniería.
Fabricación de prótesis
Cuando Du completó su Maestría en Ingeniería Mecánica en 2016, estaba lista para experimentar con algo fuera de la academia. Luego trabajó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, pero después de dos años comenzó a sentir ganas de obtener su doctorado. Incluso cuando consideró otras escuelas, el MIT surgió como una opción obvia. “El MIT tiene tantos recursos y tantas oportunidades que puedes estar aquí durante años y años sin siquiera arañar la superficie”, dice ella. «Creo que ahí era donde se suponía que debía estar».
Du sabía que quería trabajar en robótica animatrónica. Encontrar el laboratorio adecuado no fue fácil, pero finalmente terminó en el grupo de biomecatrónica bajo la dirección del profesor de artes y ciencias de los medios, Hugh Herr. Instalado dentro del Media Lab, es un laboratorio interdisciplinario enfocado principalmente en prótesis, exoesqueletos y la interfaz humano-robot. Sabía que el laboratorio de Herr era perfecto para ella debido al énfasis en el diseño de hardware. «En realidad, es muy difícil encontrar laboratorios de robótica que se centren en la construcción de hardware», señala. “Muchos laboratorios de robótica comprarán el hardware para un proyecto y se centrarán solo en el software. Creo en diseñar su hardware teniendo en cuenta la aplicación final, ya que eso puede mejorar todo el proceso.
Con este fin, el proyecto de investigación de Du se centra en diseñar el hardware para un tobillo robótico que funcione mejor que lo que está disponible actualmente. «Con suerte, el diseño podrá imitar completamente los movimientos biológicos, como caminar a paso ligero, subir y bajar escaleras y rampas, y otros movimientos comunes que haría a lo largo del día», explica.
Actualmente, solo hay una prótesis de tobillo comercial que proporciona suficiente fuerza para caminar. Pero tiene limitaciones notables, dice Du. Debido a que el diseño es alto y voluminoso, «debe ser una persona alta o tener un muñón muy corto después de la amputación para poder usar el producto».
En contraste, su tobillo protésico tiene un perfil más pequeño que permitiría que más personas lo usen. Ella señala: «El diseño en sí está destinado a ser escalado, por lo que puede tener el mismo diseño y reducirlo para niños u otras personas que no necesitan tanta potencia, y luego adaptarlo a adultos más grandes. »
Inspirar a otros creadores
Du ha dedicado una gran cantidad de tiempo y energía durante sus años en el MIT a ayudar a otros a explorar la fabricación y la ingeniería. Como estudiante de maestría, fue instructora del Programa de Tecnología para Mujeres en Ingeniería Mecánica, un programa de verano para niñas de secundaria que tiene como objetivo inspirarlas a seguir estudios de ingeniería. Durante un curso intensivo de un mes, fue una de las tres instructoras que se graduaron del programa de grado en Ingeniería Mecánica, enseñó a 20 niñas de secundaria los conceptos básicos de cinemática y dinámica y trabajó con ellas en experiencias prácticas e interesantes.
La tutoría, dice, es «probablemente la cosa más gratificante que he hecho», especialmente ver a algunos de estos estudiantes ir al MIT y sobresalir. Continuó cultivando su amor por la enseñanza y la tutoría como asistente de enseñanza durante su programa de doctorado.
Du también es miembro fundador y líder de MIT MakerWorkshop, el único espacio de creación administrado íntegramente por estudiantes del MIT. Como estudiante de maestría, notó una necesidad insatisfecha de un espacio creativo donde los estudiantes pudieran trabajar en sus proyectos personales, en momentos que fueran convenientes para ellos y que no entraran en conflicto con el horario de clase. Aunque ya había muchos talleres en el campus, dijo, «era ‘bastante difícil entrar en un taller de maquinaria y para la mayoría de ellos no se suponía que debías trabajar. Solo en proyectos de clase o proyectos de investigación».
MakerWorkshop era más que un lugar de trabajo para Du; también ha sido un centro de conexiones e inspiración a lo largo de su carrera de posgrado. “Muchas veces tengo un problema de ingeniería o un problema de vida y solo quiero hablar con alguien. Podría caminar al espacio, alguien estaría allí, y podrías simplemente contarles sobre sus experiencias o tener algunas revisiones de diseño improvisadas en la pizarra.
El vínculo de Du con MakerWorkshop la ha llevado en una dirección inesperada: reality shows. Formó parte de un grupo de miembros de MakerWorkshop que formaron un equipo llamado SawBlaze para el programa Discovery «BattleBots», una versión de un antiguo programa de Comedy Central de principios de la década de 2000. En el programa, los equipos construyen robots de 250 libras para «luchar por la muerte «en una arena. El equipo de SawBlaze ha estado en cuatro temporadas hasta la fecha, comenzando en 2016 con la Temporada 2. “Es realmente diferente de lo que solemos diseñar y construir. [for research or class], porque se diseña en caso de una falla de hardware ”, dice Du. Hasta ahora, la experiencia le ha enseñado a planificar y diseñar para los casos de impacto más extremos, a menudo basándose en la intuición, la experiencia y las pruebas empíricas, ya que estos escenarios suelen ir más allá de los límites del modelado.
Sin embargo, Du no está muy interesada en el tiempo de pantalla que le ha dado el papel de «BattleBots». Aunque está emocionada por la próxima temporada 6 del programa, favorece los eventos de concienciación, llamados ferias de fabricantes, donde los niños asombrados informan con entusiasmo sobre sus robots favoritos y ella tiene la oportunidad de compartir cómo se inició en la ingeniería.
Este otoño marca el décimo año de carrera de Du en el MIT. Cuando comienza a pensar en qué hacer después de la graduación, mantiene la mente abierta. Sabe que quiere trabajar en el desarrollo de nuevas tecnologías, ya sea que esto la lleve a la industria o al mundo académico. Y sabe que la enseñanza y la tutoría desempeñarán un papel importante en su futuro. “Cuanto más tiempo dedicas a la enseñanza, más gratificante es”, dice ella. «Ver cómo sus estudiantes lo obtienen y mejoran significa mucho para mí».
