Para millones de personas en todo el mundo, cocinar en casa puede dañar su salud y, a veces, ser mortal. La Organización Mundial de la Salud estima que 3,8 millones de personas mueren cada año por el hollín y el humo de las estufas tradicionales de leña. Las mujeres y los niños en particular corren el riesgo de neumonía, accidente cerebrovascular, cáncer de pulmón o bajo peso al nacer.
"Durante toda su vida, están expuestos a este humo", dijo Betty Ikalany, fundadora y gerente general de tecnologías de ahorro de energía apropiadas (AEST). "Diez mil mujeres mueren cada año en Uganda debido a la inhalación de humo de las estufas".
Ikalany lo utiliza para eliminar los riesgos para la salud asociados con las estufas en Uganda. En 2012, se reunió con Amy Smith, directora fundadora de MIT D-Lab, quien le presentó el método de fabricación de briquetas D-Lab que no producía hollín y muy poco humo. Ikalany vio la oportunidad de usar esta tecnología en Uganda y fundó AEST el mismo año. Ella comenzó a reunir un equipo para producir y distribuir las briquetas.
Compuesto por polvo de carbón, residuos agrícolas carbonizados como cáscaras de maní y hojas de maíz, así como una papilla de yuca y agua como aglutinante, las briquetas se humedecen inicialmente. Para ser utilizados en un rango, deben estar completamente secos. El equipo de Ikalany está secando las briquetas en soportes abiertos.
En condiciones ideales de sol, el tiempo de secado de la briqueta es de tres días. El clima o la humedad pueden reducir considerablemente la evaporación necesaria para secar las briquetas. Cuando llueve, las briquetas se cubren con lonas, lo que detiene el proceso de secado por completo.
"El secado de las briquetas es el cuello de botella de todo el proceso", dice Danielle Gleason, una estudiante de ingeniería mecánica. "Para aumentar la producción y seguir creciendo como negocio, Betty y su equipo entendieron que necesitaban mejorar el proceso de secado".
Gleason fue uno de los muchos estudiantes conectados a Ikalany a través de los cursos del MIT D-Lab. Mientras estudiaba MIT D-Lab, clase 2.651 / EC.711 (Introducción a la energía en el desarrollo global), trabajó en un proyecto para optimizar el proceso de secado de briquetas de carbón. madera. Ese verano, viajó a Uganda para reunirse con el equipo de Ikalany con Daniel Sweeney, científico investigador del MIT D-Lab.
"Con sus bases teóricas y sus experiencias de laboratorio y aula, queremos que nuestros estudiantes vayan al campo y hagan cosas que tengan un impacto duradero", dice Maria Yang, profesora de ingeniería mecánica y directora de educación. Facultad en MIT D-Lab.
Durante su primer viaje a Uganda, Gleason se centró en recopilar información e identificar puntos críticos en el proceso de fabricación de briquetas.
"No fui a Uganda para presentar una solución increíblemente compleja, sino simplemente para aprender de nuestros socios de la comunidad, para compartir algunas de las ideas en las que nuestro equipo estaba trabajando y para trabajar directamente con aquellos que se verán afectados por nuestros diseños", dice Gleason. .
Con una mejor comprensión del proceso de producción de AEST, Gleason continuó desarrollando ideas para mejorar el proceso de secado cuando regresó al MIT el otoño pasado. En MIT D-Lab 2.652 / EC.712 (Aplicaciones de energía en el desarrollo global), trabajó con un equipo de estudiantes en diferentes diseños de un nuevo sistema de secado.
"Pasamos todo un semestre buscando formas de mejorar ese flujo de aire y naturalmente conversarlo", dice Gleason. Gleason y su equipo utilizaron lámparas de calor para replicar el calor y la humedad en Uganda, con esponjas que actúan como reemplazos de las briquetas de carbón. Han desarrollado tres diseños diferentes para estructuras tipo carpa que pueden facilitar el secado en cualquier momento, incluso en caso de lluvia. Al final del semestre, era hora de poner a prueba estos conceptos.
"Puedes crear un prototipo y probar todo lo que quieras, pero hasta que visites el campo, experimentes las condiciones reales y trabajes con las personas que usarían tus diseños, nunca entenderías completamente el problema", dice. Gleason agrega.
En enero pasado, durante el período de actividad independiente del MIT, Gleason regresó a Uganda para probar sus diseños. Ella y su equipo descubrieron que su idea original de tener una secadora inclinada no funcionaba en condiciones reales. Además de las condiciones controladas en el laboratorio, sus secadores no tenían suficiente aire para acelerar el proceso de secado.
Pasaron varias semanas resolviendo problemas de diseño de secadoras con Ikalany y su equipo. El equipo finalmente diseñó secadores recubiertos que permitieron que las briquetas se secaran tanto al sol como a la lluvia, aumentando la velocidad de flujo general.
"Creemos que una vez que podamos replicar lo que hemos aprendido de Danielle y su equipo, deberíamos poder producir cinco veces más por día", dijo Ikalany. "Nuestra capacidad de producción aumentará y la demanda del cliente será satisfecha".
Además de ayudar a Ikalany a aumentar la producción de briquetas que salvan vidas, Gleason y sus compañeros de clase han abandonado Uganda con una visión mundial más amplia.
"Para la mayoría de los estudiantes, es la primera vez que visitan estos países", agrega Yang. "No solo queremos beneficiar a nuestros empleados, queremos que nuestros estudiantes obtengan experiencias formativas y gratificantes".
Gleason salió de Uganda con una comprensión más profunda de la comunidad. "Ver lo cerca que está la comunidad de Betty y su equipo realmente me hace valorar más la idea de comunidad", recuerda.
Mientras que otros estudiantes continuarán donde Gleason y su equipo han dejado de trabajar con Ikalany en los próximos meses, Gleason espera continuar buscando soluciones en los países en desarrollo mientras explora futuras carreras. . "Realmente me gusta ver cómo las personas interactúan con lo que usan, y creo que hay mucho espacio para el crecimiento de la IU en los países en desarrollo". ella dijo.