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¿Qué tienen en común un estudiante de manitas en Bután, un profesional del diseño en Nairobi y un artista en Brasil? Son parte de una comunidad global de creadores que se benefician de la red de laboratorios fabulosos, que brindan el espacio, el equipo y la capacitación para hacer (casi) cualquier cosa.
Hoy, la red de fab labs incluye más de 2500 centros en 125 países, incluidos lugares tan remotos como el norte de Noruega y tan poblados como el centro de El Cairo y Barcelona. Cada laboratorio brinda a la comunidad acceso a equipos como cortadoras láser, fresadoras controladas por computadora e impresoras 3D, así como capacitación en el uso de los equipos.
Algunos laboratorios fab enfatizan temas como la sustentabilidad o la reducción de las divisiones de la comunidad, mientras que otros se enfocan en desarrollar la fuerza laboral local o empoderar a los estudiantes para que se conviertan en activistas. Pero las similitudes entre fablabs pueden sorprender a los visitantes más que las diferencias. Y si bien el equipo de fabricación de última generación es la característica más visible de los laboratorios, la gente suele hablar sobre la energía compartida que sienten cuando están rodeados de creadores que persiguen sus pasiones.
El profesor del MIT Neil Gershenfeld, quien también es director del Centro de Bits y Átomos (CBA) del MIT, creó el primer laboratorio fabuloso con el difunto Mel King, un legendario activista de los derechos civiles y ex profesor adjunto del MIT que vio el potencial del laboratorio fabuloso para empoderar a las comunidades. A partir de ahí, la expansión a una red más amplia fue impulsada por el interés de base de comunidades remotas de todo el mundo.
Fab Lab se convierte en Fab Network
Gershenfeld y sus colegas comenzaron CBA en 2001 para estudiar el límite entre la computación y las ciencias físicas y, con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), crearon un centro de investigación de fabricación digital con equipos para fabricar objetos de todos los tamaños, desde la escala de átomos a edificios. Pero se necesitaría toda una vida de cursos existentes en el MIT para aprender a usar todas las máquinas, por lo que comenzaron a impartir un nuevo curso, MAS.863 (Cómo hacer (casi) cualquier cosa). El curso ha sido uno de los más populares en el MIT desde sus inicios.
Inspirado por esta respuesta, en 2003 Gershenfeld se reunió con King para explorar un proyecto de divulgación para la NSF. Después de jubilarse del MIT, King, quien falleció en marzo, estableció el Centro de Tecnología South End (SETC) para expandir el acceso a la tecnología en las comunidades de Boston, y vio el laboratorio como una forma poderosa de cumplir esa misión.
«Neil a dit : ‘Hey Mel, tu devrais amener tes enfants dans mon labo’ et Mel a dit : ‘Tu devrais amener ton labo chez mes enfants'», explique Megan Smith ’86, SM ’88, ancienne chef de la Maison Blanca. director de tecnología y miembro de MIT Corporation, que ha visitado fab labs en todo el país.
King se convirtió en mentor de Gershenfeld. “Fuimos a Mel, e inmediatamente pasó de acceder a la tecnología a ser capaz de crear tecnología”, recuerda Gershenfeld, señalando que King también había sido pionero en la televisión comunitaria, la informática comunitaria y la Internet comunitaria. «Era el próximo paso obvio en la evolución para él. No tuvimos que convencerlo de nada ni explicarle cómo le convenía».
Gershenfeld y sus colegas trabajaron con King para crear una versión a escala comunitaria de su laboratorio en el MIT en SETC, proporcionando hardware, software y capacitación. Fue un éxito instantáneo.
“Lo que realmente impulsó el éxito del laboratorio SETC, y de todos los laboratorios fabulosos, es la pasión por crear”, dice Gershenfeld. “Hay una pasión por hacer personas brillantes e inventivas que a menudo son refugiados de escuelas o empresas muy rígidas que se sienten atraídas. Se sienten atraídos por las habilidades pero se quedan por la cultura.
Mientras se iniciaba el laboratorio de SETC, la comunidad de Ghana en Boston sorprendió al equipo de Gershenfeld al pedirles que ayudaran a crear uno en Ghana. Después de eso, un contingente de Sudáfrica quería uno. Luego el norte de Noruega. Luego la India rural.
“Creamos alrededor de 10 laboratorios fabulosos donde abrimos uno, y luego alguien más quería uno”, dice Gershenfeld. «Una vez que llegamos a unos 10, vimos que estaba empezando a crecer a nivel mundial. Más tarde, notamos que la cantidad de laboratorios fabulosos se duplicaba cada dos años, al igual que la ley de Moore para los chips, y nos dimos cuenta de algo mucho más grande estaba pasando.
En 2009, los miembros de Fab Labs Network lanzaron la Fundación Fab sin fines de lucro para facilitar el crecimiento de más laboratorios. Sus líderes aún agradecen a King por ayudarlos a ver el potencial de expansión. «Mel’s Tech Center trajo a los niños a este mundo donde podían ser productivos, crear riqueza y ser vistos como las mentes innovadoras que son», dice Sherry Lassiter, directora ejecutiva de Fab Foundation, quien ha trabajado con Gershenfeld durante mucho tiempo. 2001. «Nos enseñó cómo se unen las comunidades.
Fab Network se globaliza
A medida que la red de fab labs se expandió, sistematizó sus programas de apoyo. Los cursos y la capacitación que ofrecen los laboratorios se convirtieron en Fab Academy, una versión global práctica del aula del MIT. Las reuniones entre los organizadores de fablabs se han convertido en un Fab Summit, un evento anual que reúne a los creadores para compartir aprendizajes y mejores prácticas. El MIT organizó la cumbre por última vez en 2015. El evento de este año se llevará a cabo en Bután, luego regresará al MIT en 2026 después de visitar México y la República Checa.
“En cierto modo, es el evento más diverso que he visto: tienes gente de todas las etnias, todos los niveles de ingresos, etc. dice Gershenfeld. «Pero en otro sentido, son personas similares en todos estos paquetes diferentes: agentes de cambio brillantes e inventivos».
En un Fab Summit en Barcelona en 2013, el alcalde prometió audazmente que la ciudad produciría todo lo que consume dentro de 40 años. Este compromiso generó la Iniciativa Fab City, a través de la cual 49 ciudades y regiones, incluidas Boston, Cambridge y Somerville, han realizado compromisos similares.
La iniciativa es un ejemplo de las grandes aspiraciones de la red de fab labs, que no solo busca apoyar a los creadores sino cambiar la forma en que las sociedades hacen negocios.
“Nuestros sistemas de producción y consumo están produciendo gradualmente conflictos sociales y estragos ambientales, pero ¿y si pudiéramos crear un atajo al devolver la producción a la ciudad? pregunta Tomas Diez, el director ejecutivo de Fab City Initiative, que ayudó a establecer el primer fab lab en Barcelona. “No sucederá en un día. Debemos trabajar dentro del sistema actual para transformarlo. Pero creará nuevas oportunidades de negocio y una nueva economía basada en una reorganización de nuestros recursos.
Potencial de aceleración
La inclusión es otro hilo conductor entre los Fab Labs. De hecho, muchas personas comparan los laboratorios fab con bibliotecas porque están disponibles para ser utilizados para crear lo que decidan los individuos.
Hay innumerables historias de laboratorios fabulosos que cambiaron la dirección de la vida de las personas. Una de esas personas es Jens Dyvik, quien hizo una pasantía en un laboratorio fab en Ámsterdam que lo inspiró a pasar dos años visitando laboratorios fab en todo el mundo, permaneciendo dos o tres semanas en cada laboratorio y ofreciéndose como voluntario en cualquier forma posible. Cuando Dyvik regresó, abrió un laboratorio de fabricación en Olso, Noruega.
«Me ha interesado mucho el hardware abierto y el potencial de lo que Neil describe como la distribución de ideas a escala mundial y la fabricación local», dice Dyvik. «Quería ver si podía ayudar a que eso se hiciera realidad».
Otros miembros de la comunidad de laboratorios fab han ganado notoriedad considerable por sus inventos. Una persona ha hecho un robot de impresión de panqueques que ha sido un gran éxito en la plataforma de financiación colectiva Kickstarter. Luego fue invitado a la Casa Blanca para mostrar su invento.
Gershenfeld dice que los laboratorios fab están pasando de proporcionar acceso a herramientas a fabricar las herramientas ellos mismos. Para ayudar a facilitar esta transición, CBA está ayudando a las comunidades a crear lo que llama laboratorios súper fab con capacidades más avanzadas que pueden fabricar los componentes que van en estas máquinas. El primero de ellos fue en el sur de la India, en Kerala, seguido de uno en Bután.
“Algunas personas prácticamente clonaron localmente cosas de nuestro laboratorio”, dice Dyvik. “Les ayudamos con la capacitación, y no fue tanto el dinero que se ahorró como el aprendizaje en el camino.
Gershenfeld cree que máquinas que hacen máquinas es el siguiente paso para mejorar el acceso a los medios de producción. Dice que King tiene mucho que ver con esta idea. «El paso después de los laboratorios fabulosos es que no compras la herramienta y luego vas al laboratorio fabuloso para usarla, vas al laboratorio fabuloso para fabricarla, de modo que las herramientas mismas puedan propagarse de manera democrática y viral», dice Gershenfeld. “La tecnología fue el enfoque de Mel más adelante en la vida. Se aferró a esta idea de no solo hacer algo, sino hacer algo con los medios para hacerlo.
De vuelta en la CBA, los investigadores están trabajando para hacer realidad la visión de King con ensambladores y luego autoensambladores, las próximas atracciones para el futuro de los laboratorios fab. Pero la difusión de los fab labs demuestra que no es necesario esperar estos resultados para transformar la sociedad actual.
