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En 2021, Crystan McLymore era oficial de guerra nuclear de superficie en la Marina de los EE. UU., a cargo de más de 30 mecánicos que mantenían los sistemas y la seguridad de un reactor nuclear a bordo del portaaviones USS Gerald R. Ford. Dos años después, sobresale en un mundo completamente diferente, sirviendo si cabe a quienes trabajan en una nave nuclear. McLymore acaba de completar una maestría en ingeniería mecánica en el MIT, luego de participar en una investigación sobre un dispositivo ingerible capaz de detectar radiación en el tracto gastrointestinal (GI).
En el laboratorio de Giovanni Traverso, profesor asociado de ingeniería mecánica, McLymore y sus colegas investigadores pudieron probar su cápsula de detección de radiación ingerible in vitro y en cerdos vivos y descubrieron que sus habilidades funcionaban en estómagos de cerdo, una demostración que podría ser útil en radioterapia utilizada para combatir el cáncer en humanos, donde la orientación precisa y la minimización del daño al tracto gastrointestinal pueden salvar vidas.
«El estudio in vivo fue la mejor parte», dice McLymore, señalando que los cerdos son grandes mamíferos con sistemas digestivos similares a la anatomía digestiva humana. «Nuestro dispositivo en realidad puede ser un activo para las personas vivas».
McLymore, de 29 años, fue criado por una madre soltera en Raleigh, Carolina del Norte. Al crecer, descubrió que podía hacer cálculos muy rápidamente y le gustaba la certeza de las matemáticas. Durante los veranos del octavo al décimo grado, tomó cursos de STEM en la Universidad de Duke como parte del Programa de identificación de talentos de Duke, que introduce a los estudiantes de secundaria a académicos avanzados y otros estudiantes talentosos.
Justo antes del último año de secundaria de McLymore, la Academia Naval de EE. UU. se acercó a ella, donde decidió obtener una licenciatura en matemáticas aplicadas. Fue comisionada como oficial naval después de graduarse.
Unos cinco años después, McLymore tuvo la oportunidad de asistir a la escuela de posgrado a través de la Marina. Eligió ingeniería mecánica con la esperanza de estudiar biomecánica porque siempre había querido contribuir al campo de la medicina. Con su excelente historial en la Marina y su capacidad académica, le ofrecieron una beca de dos años para asistir a la escuela de posgrado a tiempo completo, y eligió postularse para el Departamento de Ingeniería Mecánica (MechE) del MIT, incluso si dice que la desanimó la Tasa de aceptación del 6% que enfrentaba.
McLymore dice que su madre le dijo: “Tienes que presentar una solicitud. Que te digan que no.
De hecho, el MIT dijo que sí, y una vez que fue aceptada, se puso en contacto con Traverso, quien pensó que su experiencia como oficial nuclear encajaba perfectamente con el proyecto del detector de radiación inmanejable. Por su parte, McLymore dice que el proyecto se alineó con sus intereses y también tenía un buen potencial para aplicaciones militares, ya que los miembros del servicio, como los que trabajan en barcos nucleares, tienen un mayor riesgo de exposición a la radiación.
Estar en un programa universitario fue un gran cambio para McLymore, aunque solo fuera porque su horario dependía completamente de ella, dice. Al mismo tiempo, las habilidades para resolver problemas que había desarrollado en la Marina, donde «estás a cargo de un montón de personas, siempre habrá problemas y tienes que presentar soluciones a tu jefe», funcionaron bien. con los aspectos de resolución de problemas de la investigación biomecánica.
McLymore tuvo tanto éxito con el proyecto del detector de radiación que recientemente ganó el premio a la «mejor presentación oral», después de presentar la investigación junto a más de 500 expertos y estudiantes internacionales en una importante conferencia de ingeniería en Jeju, Corea.
«Yo estaba como, OK, todos aquí son inteligentes, por supuesto. Todos tienen grandes ideas, y esta es mi primera conferencia, así que no tengo muchas expectativas. Solo estoy aquí para aprender y absorber», McLymore dicho de la conferencia IEEE Nano/Micro Engineered and Molecular Systems.
Cuando su nombre fue llamado como el ganador del premio de presentación, dice que se sorprendió. «Luego, después de subir al escenario, me enorgulleció tener este tipo de validación de que se reconocía lo que habíamos hecho».
Traverso, quien se desempeñó como asesora académica de McLymore en el MIT, dice que su experiencia y resistencia únicas han sido activos para la investigación de su laboratorio y ayudaron a impulsarla hacia el éxito.
“Nuestro objetivo es reunir a miembros del equipo con diversas habilidades para enfrentar grandes desafíos. Crystan es un miembro del equipo extremadamente efectivo y avanza mientras integra conocimientos de varios campos”, dice Traverso. «Como alguien que comenzó su carrera investigadora hace solo dos años, alcanzar este nivel es un testimonio de su dedicación, impulso e increíble perseverancia a lo largo de su carrera».
McLymore también recibió un premio Keck Travel para asistir a la conferencia en Corea y un premio Silent Hoist and Crane de la Fundación Wunsch como estudiante graduado destacado.
Ahora, después de graduarse del MIT, McLymore se ha comprometido a otros cinco años de servicio marítimo con la Marina. Ella no sabe lo que vendrá después.
«Entonces estaré en otra encrucijada», dijo McLymore. «Estoy abierto a cualquier carrera u oportunidad que se me presente».
