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Kiara Wahnschafft comenzó su primer negocio a la edad de 16 años. Después de que su compañero de clase muriera en un accidente por conducir ebrio, Wahnschaff no podía dejar de pensar en las formas en que la tecnología podría haber salvado una vida. Junto con otros dos estudiantes, construyó un prototipo de llave de automóvil que solo funciona después de que el conductor pasa una prueba de alcoholemia. Luego, Wahnschafft creó una empresa llamada SafeStart Technologies, que finalmente patentó el producto y ganó varios concursos.
La experiencia fue la introducción de Wahnschafft a una forma única de mejorar la vida de quienes lo rodean. "Siempre estaba buscando una salida artística cuando era niña", dice. "Cuando descubrí la programación, fue como si finalmente tuviera este lienzo en blanco en el que crear libremente soluciones potencialmente significativas".
Wahnschafft llegó al MIT con el deseo de continuar con la ingeniería de productos para el emprendimiento social. Elle a expérimenté des cours de génie mécanique par le biais du MIT D-Lab, un programme axé sur la conception et le développement équitables, et s'est rapidement retrouvée entourée de startups travaillant pour réduire la pauvreté et améliorer le niveau de vie en el mundo entero. Una empresa, llamada Sanergy, se ha destacado por su enfoque innovador para mejorar el saneamiento en áreas urbanas. Gracias a una beca del PKG Center, viajó a Nairobi, Kenia, y realizó una pasantía en Sanergy durante el período de actividades independientes (IAP) en enero de 2020.
El primer día, Wahnschafft viajó con sus colegas a los asentamientos donde se estaban construyendo las unidades de saneamiento de la empresa. Ver los sistemas y conocer a quienes los operan en persona, así como hablar con nuevos colegas y amigos que habían crecido en Nairobi, le permitió comprender mejor el desafío. Si bien su trabajo de ingeniería se centró en mejorar las condiciones de saneamiento, aprendió más sobre las razones sistémicas por las que los asentamientos eran expansivos en primer lugar.
Uno de esos problemas es la inestabilidad del empleo. Al regresar al MIT, Wahnschafft se embarcó en una oportunidad de investigación económica centrada en evaluar un programa que enseña a los trabajadores kenianos las habilidades necesarias para el trabajo digital. Los resultados revelaron que el programa ayudó a mejorar los salarios, el empleo y la satisfacción con la vida. Luego, Wahnschafft compartió sus hallazgos con los funcionarios del programa, proporcionándoles razones cuantitativas para expandir su trabajo. La experiencia le permitió descubrir un método fáctico para enfrentar los desafíos sociales.
Hoy Wahnschafft es un estudiante de tercer año que estudia ingeniería mecánica y economía. En su carrera, su objetivo es ayudar a resolver lo que considera el mayor desafío global de nuestro tiempo: la crisis climática. Al aprender y trabajar en la transición energética, Wahnschafft a menudo se encuentra aprovechando sus dos disciplinas juntas. Por ejemplo, dice, "si estamos proponiendo la instalación de bombas de calor, ayuda a comprender tanto la justificación técnica de su eficiencia energética como las políticas económicas necesarias para su adopción generalizada".
Como investigador del Grupo de Respuesta Rápida de la Iniciativa de Soluciones Ambientales del MIT y del Proyecto MIT Sloan Climate Pathways, Wahnschafft escribió varios informes para educar a los legisladores federales y de Massachusetts, a menudo utilizando la investigación climática del MIT para hacerlo. Ahora y en el futuro, su objetivo es garantizar que la política climática esté respaldada por evidencia científica.
Wahnschafft también trabajó con el cuerpo estudiantil y los líderes administrativos para mejorar el MIT. Como Jefa de Gabinete de la Asociación de Pregrados (UA), el gobierno de los estudiantes de pregrado, se ha esforzado por que la voz de los estudiantes se escuche en las decisiones del Instituto durante este año único, especialmente en el área de cambio climático. Trabajó con un gran grupo de estudiantes, entrevistando a profesores y otras partes interesadas en el proceso, para desarrollar recomendaciones para la acción climática en el MIT, y ahora está trabajando con la administración del Instituto del MIT para incorporar algunas de estas ideas en el Plan de Acción de Cambio Climático del MIT. .
Durante un foro del Plan de Acción Climática del MIT, Wahnschafft habló en un panel centrado en el papel del MIT en la transición energética y ofreció ideas sobre cómo coordinar la riqueza de la investigación climática en el campus. Después de trabajar para varios centros de investigación del MIT centrados en el clima, vio cómo "el MIT tiene toda esta investigación asombrosa, pero a menudo está aislada". Después de conversar con muchos profesores y estudiantes, cree que el MIT puede "aumentar exponencialmente su impacto" conectando a los investigadores entre sí y brindándoles oportunidades para influir en la política climática.
La comunicación efectiva también es el tema del curso favorito de Wahnschafft, 11.011 (El arte y la ciencia de la negociación), en el que fue asistente de enseñanza. Ella cree que el curso debería ser una parte esencial del plan de estudios de cualquier estudiante del MIT. "Solía pensar en negociar como estar sentado en la mesa de negociaciones para regatear los precios", dice. “A través de la clase, aprendes que la negociación es más que eso: se trata de practicar la empatía y encontrar puntos en común. Especialmente en nuestro país polarizado, y especialmente en temas como el clima que son tan transversales, necesitamos abrir conversaciones para lograr un entendimiento mutuo.
Wahnschafft planea poner a prueba sus habilidades de negociación este verano, cuando haga una pasantía en Washington como parte del Programa de Pasantías de Verano de Washington del MIT. Ella espera continuar trabajando en los problemas climáticos que se encuentran en la intersección de la evidencia y la política. Ella piensa: “Tomará tiempo resolver la crisis climática. Pero mi objetivo diario será pensar si las decisiones que tomo siguen siendo social y éticamente responsables ”, dice Wahnschafft.
“Creo que como estudiantes del MIT tenemos que ser muy reflexivos acerca de dónde elegimos dedicar nuestras mentes. Sé que muchos de mis compañeros se convertirán en líderes increíbles en todo tipo de organizaciones importantes ”, dice. “A menudo tenemos oportunidades increíbles al alcance de la mano durante y después de nuestro tiempo en el MIT, y es increíble. Por lo tanto, podemos y debemos ser intencionales con cuál de los que perseguimos y en las decisiones que tomamos como líderes, siempre considerando las implicaciones para nuestras diversas comunidades locales y globales.
Wahnschafft aplica los mismos principios para el futuro. “Tuve la educación más asombrosa y pienso muy a menudo en la mejor manera de aplicarla para hacer este mundo un poco mejor. Aplicar mi educación para ayudar a abordar el cambio climático, uno de los mayores desafíos globales de la historia, es la forma en que espero marcar la diferencia.
