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Primero, estaba la música. Luego, las luces comenzaron a barrer la arena llena de humo. La jaula cobró vida con cuchillas de acero giratorias y fogatas. La multitud se puso histérica en previsión de la destrucción que se avecinaba.
Tal fue la memorable escena del juego de campeonato de la última temporada de BattleBots, un programa popular de larga duración que enfrenta a robots de 250 libras entre sí en batallas épicas de combate catastrófico. En el partido, la estudiante de doctorado del MIT, Ginger Schmidt, se convirtió en la primera capitana (en este caso, co-capitana) en ganar la competencia.
«Fue una locura y bastante surrealista», dice Schmidt, cuyo equipo, Seems Reasonable Robotics, construyó el bot ganador, llamado Tantrum. “Nuestra última pelea fue contra un equipo al que realmente respetábamos. Fue aterrador. Pero en realidad los decapitamos bastante temprano en el juego, así que en ese momento era nuestro juego perder y solo teníamos que ser muy estratégicos. Hubo 60 segundos lentos en los que pensamos ‘Oh, Dios mío, ¿acabamos de ganar?’ »
La victoria del equipo de Schmidt fue una primicia muy celebrada en el programa Discovery Channel de larga duración. El MIT ha desempeñado un papel enorme en BattleBots desde el inicio del programa en 2000, y los estudiantes del MIT han registrado una serie de hitos en el programa, que ha quintuplicado la participación femenina desde 2016.
En esta temporada, que actualmente se transmite los jueves a las 8 p. m., otra capitana del equipo, la estudiante de doctorado del MIT Lucy Du ’14, SM ’16, es la única mujer que controla el robot durante los juegos de su equipo, incluido el bot que se llama Valkyrie. Mientras Du, Schmidt y muchos de sus compañeros afiliados al MIT se enfrentan cara a cara esta temporada, tienen una relación de apoyo.
«Tenemos una comunidad de BattleBots muy fuerte en el MIT», dice Schmidt. «Muchos ex alumnos todavía participan en el área de Boston y hay muchas tiendas alrededor del campus, por lo que hay muchas colaboraciones y amistades. Es básicamente un desafío de ingeniería, por lo que, por supuesto, los miembros de la comunidad del MIT estarán emocionado por esto.
Schmidt y Du esperan que sus apariciones en el programa altamente visible ayuden a alentar a las niñas y mujeres a involucrarse en la ingeniería. También enfatizan que son parte de una ola de cambio más grande.
«No soy la primera mujer en hacer BattleBots, hay mujeres que han pasado más de una década haciéndolo, así que muchas mujeres antes que yo allanaron el camino”, dice Schmidt. «Ciertamente no soy la única mujer que está haciendo grandes cosas en este deporte».
Una historia de cambio
Cuando Schmidt se unió a BattleBots por primera vez con amigos hace cuatro años, no le fue bien. El robot del equipo fue eliminado después de perder dos de sus primeros tres juegos. El equipo de Schmidt rediseñó el robot durante el año siguiente y pasó incontables horas tratando de evitar los accidentes que descarrilaron su primer esfuerzo. Desafortunadamente, la temporada siguiente, al robot no le fue mucho mejor.
Pero el equipo tuvo otra oportunidad y lo hizo un poco mejor en 2020, con marca de 5-2. Entonces, finalmente ocurrió un cambio real el año pasado. Con Schmidt sirviendo como co-capitán junto con Alex Grant, el equipo tuvo una de las carreras más dominantes en la historia de BattleBots, terminando la temporada 8-1.
«En nuestras cabezas, solo tomamos una batalla a la vez», recuerda Schmidt. «Cuando estábamos haciendo nuestra entrevista antes del campeonato final, el productor nos preguntó cómo se sentía estar allí dado que cuando llegamos por primera vez éramos básicamente unos bromistas».
Cuando el equipo de Schmidt ganó el juego de campeonato, ella se convirtió en la primera capitana en izar la nuez gigante que sirve como trofeo de la competencia (además de un premio en efectivo de $25,000).
Schmidt, que está estudiando el uso de la óptica para obtener imágenes de enfermedades cardíacas como estudiante de doctorado en el Programa Harvard-MIT en Ciencias y Tecnologías de la Salud, dice que su experiencia con BattleBots la ha ayudado en su trabajo en el MIT.
«Creo que la paciencia, la dedicación y el coraje necesarios en BattleBots se traducen muy bien en mi investigación», dice Schmidt. «Si algo se rompe o no funciona, puedo comunicar los problemas que tengo, solucionarlos y no rendirme».
Du, quien ha estado compitiendo desde que la serie se reinició hace siete temporadas, también ha logrado un progreso constante cada temporada. (Su antiguo equipo, SawBlaze, llegó a las semifinales en 2021.) Cuando los miembros de su equipo se separaron después de la temporada pasada, Du se convirtió en capitana y aprovechó la red que construyó durante muchos años de tutoría en los espacios de creación del MIT. Reclutó al ex alumno del MIT John Mayo SM ’16 junto con la actual estudiante graduada del MIT Natha «Bam» Singhasaneh. El estudiante graduado del MIT Alexander Crease ya estaba en el equipo.
“Creo que ser capitán se reduce a poder tomar decisiones en todo momento, grandes y pequeñas”, dice Du, quien está diseñando una prótesis de tobillo que se adapta a personas de diferentes tamaños como parte de su doctorado en biomecatrónica de la universidad. grupo. Laboratorio de medios. «Tienes que tomar decisiones constantemente en condiciones de incertidumbre, donde sientes que no sabes lo suficiente para hacerlo, pero de todos modos depende de ti».
La decisión de Du de controlar el robot del equipo durante la batalla marca una de las pocas veces que una mujer ha tomado su lugar frente al vidrio a prueba de balas que protege la estación de control del caos en el ring.
«Da mucho más miedo hacerlo, pero es bastante emocionante porque lo están filmando con una audiencia en vivo», dice Du. “Tocan muchos sonidos fuertes y música para emocionar a la audiencia y te emociona, pero trato de mantenerme lo más calmado posible y recordar cuál es el plan. Una vez que comienza la pelea, termina siendo borrosa. Te olvidas de lo que está pasando porque estás tan atrapado en el momento.
El MIT ha estado bien representado en BattleBots cada año de la feria, que los asistentes atribuyen a la próspera cultura de creadores en el campus. Otro concursante popular entre los fans es Jamison Go SM ’15. Go y Du estaban en el mismo equipo después de que los dos se conocieron mientras asesoraban a uno de los espacios de creación del MIT, antes de que Du se convirtiera en el capitán del Equipo Valkyrie.
Este equipo a cargo del MIT, SawBlaze, incluía a João Ramos PhD ’18, John Mayo SM ’16, Christopher Merian SM ’16, Raymond Ma ’10, Shakti Shaligram SM ’19, Kimberly Jung SM ’20, Patrick McKeen SM ’19 , John Romanishin ’11, SM ’18, Alexander Hattori ’19, SM ’20 y Mason Massie ’20.
«BattleBots se alinea con MIT porque estás construyendo algo con la intención de probarlo hasta sus límites», dice Schmidt. «Construyes algo y no siempre estás seguro de que vaya a funcionar, pero este desafío es muy emocionante para nosotros en el MIT».
Un vehículo de progreso
Además de las batallas, el equipo de Du también participa en eventos de divulgación para que los niños se interesen en STEM, incluido un evento reciente en el Museo Infantil de Boston. El equipo de Schmidt, que está repartido por todo el país pero tiene su base principal en California, organizó una fiesta en un museo de tecnología en San José la temporada pasada. Cuando se emitió el episodio del campeonato, alquilaron un cine iMax y lo llenaron con niños de la escuela primaria local, así como con amigos y familiares.
«Mucha gente que fabrica BattleBots está interesada en promover la ciencia y la ingeniería», dice Schmidt. «Es una parte realmente genial del espectáculo».
Schmidt dice que las mujeres progresan cada año de la competencia. El equipo al que se enfrentó Schmidt en la final la temporada pasada también tenía una co-capitana.
«Crecí haciendo robótica en la escuela secundaria y ninguno de mis mentores era como yo, y siempre me apoyaron mucho, pero creo que siempre busqué un mentor con el que me pudiera relacionar más, por lo que siempre ha sido una de mis misiones. , para tal vez pagar el favor a mi manera”, dice ella.
Después de la victoria, Schmidt recibió mensajes en las redes sociales de fanáticos que tienen a las jóvenes encantadas con la victoria. Du escuchó sentimientos similares.
«Una de las cosas que escuchamos mucho de la gente es que dicen que su hija ha visto BattleBots y ahora está realmente interesada en convertirse en ingeniera, cuando nunca antes lo habían pensado. No como una opción», dice Du. «Creo que es importante poder ver a personas que se parecen a ti en una posición en la que quieres estar en el futuro».
