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El estudiante de último año del MIT, Sylas Horowitz, se arrodilló al borde de un pantano, jugueteando con un robot azul y negro del tamaño y la forma de una caja de zapatos y salpicado de luces y minihélices.
El robot era un vehículo operado remotamente (ROV), un dron submarino destinado a recolectar muestras de agua debajo de una capa de hielo ártico. Pero su bomba no funcionaba y su línea de entrada estaba obstruida con arena y algas.
«Por supuesto, algo siempre tiene que salir mal», escribió más tarde Horowitz, un estudiante de ingeniería mecánica con especialización en energía y estudios ambientales y de sustentabilidad, sobre la prueba de campo de Falmouth, Massachusetts. Al hacer algunos ajustes, Horowitz pudo operar el dron en el acto.
A través de una colaboración de 2020 entre el Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT y el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI), Horowitz había ensamblado y modernizado el ROV de alto rendimiento para medir los gases de efecto invernadero emitidos por el derretimiento del permafrost.
El permafrost del Ártico contiene alrededor de 1,7 billones de toneladas métricas de metano y dióxido de carbono, unas 50 veces la cantidad de carbono vinculada a las emisiones de combustibles fósiles en 2019, según una investigación climática del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Los científicos de OMSI querían comprender el papel que desempeña el Ártico como fuente o sumidero de gases de efecto invernadero.
El ROV de Horowitz se desplegaría desde un bote pequeño en temperaturas bajo cero para medir el dióxido de carbono y el metano en el agua. Mientras tanto, un dron volador tomaría muestras del aire.
Líder de la Coalición de Sostenibilidad Estudiantil del MIT y uno de los primeros miembros del Grupo de Respuesta Rápida de la Iniciativa de Soluciones Ambientales del MIT, Horowitz se ha centrado en los desafíos relacionados con la energía limpia, la justicia climática y la sostenibilidad.
Además del ROV, Horowitz ha abordado proyectos de ingeniería a través de D-Lab, donde socios comunitarios de todo el mundo trabajan con estudiantes del MIT en enfoques prácticos para aliviar la pobreza mundial. Horowitz ha trabajado en la fabricación de botes de basura de plástico reciclado termofundido para comunidades desatendidas en Liberia. Su proyecto de tesis, también lanzado a través de D-Lab, consiste en diseñar y construir estufas de leña fáciles de usar, que ahorran espacio y son eficientes en combustible para mejorar la vida de las mujeres en Santa Catarina Palopó, al norte de Guatemala.
A través del programa de investigación solar Tata-MIT GridEdge, ayudaron a desarrollar paneles solares ligeros y flexibles para montar en los techos de los rickshaws eléctricos de los vendedores ambulantes en Bihar, India.
El hilo conductor de los proyectos de Horowitz es el diseño centrado en el usuario que crea una sociedad más equitativa. “En la transición hacia la energía sostenible, queremos que nuestra tecnología se adapte a la sociedad en la que vivimos”, afirman. “Lo que aprendí de los proyectos D-Lab y también del proyecto ROV es que, cuando eres ingeniero, debes comprender las implicaciones sociales y políticas de tu trabajo, porque todo esto debe tenerse en cuenta en el diseño. .”
Horowitz describe su misión personal como la creación de sistemas y tecnologías que “sirvan al bienestar y la longevidad de las comunidades y los ecosistemas en los que existimos.
“Quiero conectar la ingeniería mecánica con la sustentabilidad y la justicia ambiental”, dicen. «Los ingenieros deben pensar en cómo encaja la tecnología en el contexto social más amplio de las personas en el medio ambiente. Queremos que nuestra tecnología se adapte a la sociedad en la que vivimos y que las personas puedan, según sus necesidades, interactuar con la tecnología.
Imaginación e inspiración
En Dix Hills, Nueva York, un suburbio de Long Island, el padre de Horowitz trabaja en la banca y su madre es logopeda. La familia ha caminado junta, pero Horowitz no vincula su amor por el mundo natural a una sola experiencia. «Me gusta jugar en la tierra», dicen. “Siempre he tenido una conexión con la naturaleza. Era una especie de asombro infantil.
Ver imágenes del derrame masivo de petróleo de 2010 en el Golfo de México causado por una explosión en la plataforma petrolera Deepwater Horizon, que ocurrió cuando Horowitz tenía alrededor de 10 años, fue una introducción impactante a cómo la actividad humana puede tener un impacto en la salud. del planeta
Su primer interés fue el arte: pintar y dibujar retratos, portadas de álbumes y, más recientemente, imágenes digitales como una figura que riega una planta de interior en una ventana mientras un relámpago brilla afuera; una medusa rosa fluorescente en un mar azul profundo; y, para un proyecto de cuarentena de Covid en todo el MIT, dos figuras viendo la puesta de sol en una plataforma de metro de la Línea Verde.
El arte se unió a la fascinación por la arquitectura, luego cambió a la ingeniería. En la escuela secundaria, Horowitz y un amigo eran co-capitanes de un equipo de robótica de mujeres. “Fue realmente maravilloso tener esta comunidad y poder crear cosas”, dicen. Horowitz y otro amigo del equipo se enteraron de que habían sido aceptados en el MIT el Día Pi de 2018.
Arte, arquitectura, ingeniería: “es más o menos lo mismo”, dice Horowitz. «Me encanta el aspecto creativo del diseño, poder crear cosas a partir de la imaginación».
Mantener la conciencia política.
En el MIT, Horowitz se conectó con una comunidad de creadores de ideas afines. También han tomado medidas contra las injusticias ambientales.
En 2022, a través de Student Sustainability Coalition (SSC), alentaron a los estudiantes del MIT a involucrarse en la defensa del Cambridge Green New Deal, legislación para reducir las emisiones de nuevos edificios comerciales grandes como los que pertenecen al MIT y crear capacitación para empleos verdes. programa.
En febrero de 2022, Horowitz participó en una sentada en el Edificio 3 como parte de MIT Divest, una iniciativa dirigida por estudiantes que instó a la administración del MIT a deshacerse de su dotación de empresas de combustibles fósiles.
«Quiero ver a los estudiantes del MIT más involucrados localmente en la política sobre sostenibilidad, no solo en el lado tecnológico», dice Horowitz. “Creo que hay mucho poder cuando los estudiantes se unen. Podrían ser realmente influyentes.
Diseño orientado al usuario
El ROV submarino del Ártico en el que Horowitz estaba trabajando necesitaba ser resistente al agua y soportar temperaturas del agua tan bajas como 5 grados Fahrenheit. Estaba conectado a una computadora por un cable de 150 metros de largo que tenía que enrollarse y desenrollarse sin enredarse. La bomba y la tubería que recogían las muestras de agua tenían que funcionar sin dobleces.
“Fue genial, durante todo el proyecto, pensar: ‘Bien, ¿qué tipo de necesidades tendrán estos científicos cuando se encuentren en estas condiciones realmente duras en el Ártico? ¿Cómo puedo hacer una máquina que facilite su trabajo en el campo? »
“Me gusta mucho poder diseñar cosas directamente con los usuarios, respetando sus restricciones de diseño”, dicen.
Inevitablemente, ocurrió un error, pero en fotos y videos tomados el día de la prueba de campo de Falmouth, Horowitz sonríe. «¡Aquí hay un evento divertido inesperado (o tal vez bastante esperado)!» informaron más tarde. «El soporte de plástico para el collar del árbol [used in the motor’s power transmission] se rompió!» Sin inmutarse, Horowitz manipuló un reemplazo de chapa.
Horowitz reemplazó los cables rotos en el dispositivo similar a un cabrestante que enrollaba el cable. Agregaron un filtro en la entrada para evitar que la arena y las plantas obstruyan la bomba.
Con algunos ajustes más, el ROV estaba listo para descender a las gélidas aguas. El verano pasado, se implementó con éxito en una prueba de campo en el Alto Ártico canadiense. Unos meses más tarde, estaba previsto que Horowitz asistiera a OCEANS 2022 Hampton Roads, su primera conferencia profesional, para presentar un póster sobre sus contribuciones a la investigación del permafrost de WHOI.
En última instancia, Horowitz espera seguir una carrera en energías renovables, diseño sostenible o agricultura sostenible, o tal vez graduarse en ciencia de datos o econometría para cuantificar los problemas de justicia ambiental, como la exposición desproporcionada a la contaminación entre ciertas poblaciones y el efecto de los cambios sistémicos diseñados. para abordar estos problemas.
Después de graduarse este mes, Horowitz pasará seis meses con MIT International Science and Technology Initiatives (MISTI), que fomenta asociaciones con líderes de la industria y organizaciones anfitrionas en todo el mundo.
Horowitz planea trabajar con una empresa de energía renovable en Dinamarca, uno de los países que visitaron durante un viaje de campo de verano de 2019 dirigido por la Directora de Educación de la Iniciativa de Energía del MIT, Antje Danielson. Les llamó especialmente la atención Samsø, la primera isla neutra en carbono del mundo alimentada completamente con energía renovable. “Me inspiró ver lo que estaba pasando cuando estaba en segundo grado”, dice Horowitz. Están listos para ver a dónde los llevará la inspiración a continuación.
Este artículo apareció originalmente en la edición de invierno de 2023 de Futuros de energíala revista de la Iniciativa Energética del MIT.
