El potencial catalizador de las subvenciones semilla J-WAFS | Noticias del MIT



"Una subvención inicial para una idea arriesgada impulsada por una misión es muy útil".

Estas son las palabras de Fadel Adib, profesor asociado de artes y ciencias de los medios, ingeniería eléctrica e informática y beneficiario en 2019 de una subvención inicial de dos años de Abdul Latif Jameel Water and Food Systems Lab (J-WAFS) en MIT. Su trabajo está en la detección inalámbrica, donde su grupo de investigación se ha centrado principalmente en el desarrollo de tecnologías fundamentales. Es una tecnología con una misión, pero que, hasta la concesión de semillas J-WAFS, se había centrado en gran medida en apoyar la salud humana y el medio ambiente, pero aún no en la alimentación. “Empecé con un primer proyecto aplicado a la alimentación, pero los resultados no fueron suficientes para ser publicados. Cuando vi la Solicitud de propuestas de subvención inicial de J-WAFS, me di cuenta de que esta era una excelente manera para (mi grupo de investigación) de expandir nuestros esfuerzos en el sector alimentario. El proyecto de investigación resultante, un sensor inalámbrico que utiliza tecnología RFID para medir la seguridad y la calidad nutricional de los productos alimenticios y bebidas, lo ha inspirado a él y a su grupo de investigación a profundizar en la investigación del sector alimentario, incluida la exploración de aplicaciones potenciales para productos sostenibles. acuicultura.

La historia de Adib es una de las muchas que los investigadores principales de J-WAFS, especialmente los profesores jóvenes, han compartido sobre el impacto del programa Seed Grant, lo que ilustra la influencia de esta subvención. La financiación es un motor de búsqueda fundamental, con la disponibilidad de recursos que a menudo definen el campo y el alcance de los proyectos individuales, así como carreras completas. Las subvenciones semilla en particular pueden ser transformadoras, especialmente para maestros principiantes como Adib, por la oportunidad que brindan para la exploración.

J-WAFS cataliza la investigación en todas las disciplinas y programas del MIT para encontrar soluciones a los urgentes desafíos de los sistemas mundiales de agua y alimentos. Para los profesores del MIT de disciplinas dominadas por la tecnología, este énfasis en el impacto puede ser estimulante. Para Adib, "esto permitió que (mi laboratorio) hiciera más trabajo interdisciplinario … comenzando con el problema primero, en lugar de la técnica".

Mathias Kolle, profesor de desarrollo profesional de Rockwell en el departamento de ingeniería mecánica y miembro de J-WAFS, está de acuerdo. Kolle recibió una subvención de semillas J-WAFS en 2017 para desarrollar nuevas fibras difusoras de luz para aumentar la eficiencia energética de la producción industrial de algas para mejorar su viabilidad como una solución asequible y ambientalmente sostenible para alimentos y combustible. Il fait remarquer que la proposition de subvention et le processus d'examen lui-même l'ont aidé à relier les points entre les jalons technologiques qu'il cherchait à poursuivre et le potentiel d'impact social del proyecto. Él acredita las indicaciones enviadas por los revisores expertos convocados por J-WAFS en las etapas finales del proceso de subvención para "ayudarme a crear una imagen bastante convincente de por qué el trabajo de las algas es importante". Joseph Sandt SM & # 39; 15, PhD & # 39; 20 colaboró ​​con Kolle a lo largo de su programa de doctorado en Ingeniería Mecánica, haciendo de este proyecto el foco de su tesis. Kolle comenta: "Joseph estaba muy emocionado cuando comenzó el proyecto J-WAFS". La investigación le permitió aprovechar su interés actual en la sostenibilidad mientras trabajaba en un proyecto de ingeniería que todavía implicaba mucho bricolaje.

Una subvención inicial de J-WAFS inspiró a otro miembro de la facultad junior a dedicarse a la investigación sobre el agua y los alimentos por primera vez: Julia Ortony, profesora asistente de Finmeccanica en Ciencia e Ingeniería de Materiales. La subvención de 2018 que recibió fue su primera subvención importante como nueva profesora junior en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales, una subvención que le permitió trabajar en investigación aplicada en lugar de básica por primera vez. "(El proyecto semilla J-WAFS) fue la primera vez que realmente pensé en el producto final", dice. Gracias a él, Ortony y su laboratorio están desarrollando hidrogeles de nanofibras hechos de moléculas capaces de unir arsénico y otros metales pesados ​​al agua potable. Ortony recuerda: “En el momento en que obtuvimos la subvención, éramos un grupo completamente nuevo. Fue difícil para nosotros obtener una gran subvención federal sin datos preliminares.

La subvención J-WAFS ha sido un catalizador importante. Los datos del proyecto J-WAFS llevaron a otra subvención exitosa, la Beca de Investigación del Profesor Amar G. Bose, que permitió que la investigación de J-WAFS continuara en otro estado de la cuestión. "No hubiéramos podido explorar los nanomateriales de estado sólido sin el conocimiento que hemos obtenido a través del proyecto J-WAFS", comenta Ortony. Desde entonces, ha recibido financiación de seguimiento adicional en forma de un premio CAREER de la National Science Foundation, que permitirá a su equipo de investigación desarrollar su comprensión de los fundamentos de los materiales de nanofibras para aprender a ajustarlo para eliminarlo. contaminantes de metales pesados ​​del agua aún más eficientemente. "La Beca Semilla J-WAFS ha permitido a nuestro grupo dar un buen giro y pensar en el enfoque de nuestra investigación desde una perspectiva de aplicaciones", comenta Ortony. "Ahora estamos haciendo esto también en otras áreas, además de la purificación de agua".

El enfoque en la misión de la Beca Semilla J-WAFS atrajo a otro miembro de la facultad junior: Joann de Zegher, Maurice F. Strong, profesor de desarrollo profesional en MIT Sloan School of Management. Joann se incorporó al MIT en el otoño de 2018 después de completar un doctorado y un posdoctorado en la Universidad de Stanford. Durante su estadía, trabajó en la sustentabilidad de las cadenas de suministro globales, enfocándose en el diseño de contratos que alineaban de manera más efectiva los incentivos con el abastecimiento global y la sustentabilidad. A diferencia de Kolle, Adib y Ortony, de Zegher ya había comenzado a trabajar en el sector alimentario, tras haber girado hacia la comprensión de la gestión de la cadena de suministro para respaldar la sostenibilidad de los sistemas alimentarios informales. Su subvención de semillas J-WAFS de 2019 respalda el desarrollo de plataformas móviles de la cadena de suministro para respaldar la producción sostenible de aceite de palma por parte de pequeños agricultores en Indonesia.

El trabajo de campo es esencial para la investigación de De Zegher, pero "el trabajo de campo es caro", dice, y señala que "cuando se trata de estudiar cadenas de abastecimiento informal, como los pequeños agricultores en Indonesia, les resulta difícil encontrar oportunidades para financiar cosas como viajes y estudios. asistentes de investigación. Aquí es donde su Subvención Semilla J-WAFS 2019 demostró ser influyente. “Proporciona un complemento importante para la financiación de fundaciones que apoyan operaciones en el campo”. La financiación de J-WAFS para viajes, trabajo de campo y un estudiante de tiempo completo que apoya la recopilación y el análisis de datos permitió "ese análisis de datos adicionales que podrían haber faltado" si De Zegher no tenía 39 años y no había recibido la subvención.

El enfoque orientado a la solución adoptado por el programa Seed Grant da la bienvenida a enfoques interdisciplinarios y colaborativos para la resolución de problemas. J-WAFS ha financiado numerosas colaboraciones de investigación interdepartamentales en las que han participado profesores jóvenes. Una de estas colaboraciones es entre David Des Marais, profesor asistente de Ingeniería Civil y Ambiental de Gale, y Caroline Uhler, profesora asociada Henry L. y Grace Doherty de Ingeniería Eléctrica e Informática. Están trabajando en un proyecto apoyado por J-WAFS para encontrar la base genética de la tolerancia de las plantas al estrés por calor y sequía. Des Marais comenta: “La colaboración con Caroline es transformadora. Los métodos que desarrolló como parte del proyecto J-WAFS están cambiando la forma en que pienso acerca de cómo abordar mis preguntas de investigación.

Otro joven miembro de la facultad de ingeniería civil y ambiental, Benedetto Marelli, encontró una colaboración de investigación que fue posible gracias a una subvención inicial de J-WAFS. Marelli colabora con A. John Hart, profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica. Los dos están desarrollando un sensor de seguridad alimentaria comestible a base de seda que cambia de color cuando se expone a bacterias. “Trabajar en equipo con un miembro superior de la facultad es una buena manera para que los miembros novatos les hagan saber a los demás lo que estás haciendo”, dice Marelli. Además, para él, la experiencia implicó mucha tutoría. “Trabajando con John (en el proyecto) pude ver cómo funciona un laboratorio realmente desarrollado. Como miembro novato de la facultad, debe informarse de inmediato sobre finanzas, tutoría, enseñanza y asesoramiento. Es abrumador. Al trabajar tan de cerca con Hart en su proyecto Seed Grant, Marelli aprendió de su ejemplo y acortó su propia curva de aprendizaje.

Estos pocos ejemplos de cómo las subvenciones semilla J-WAFS influyeron en los profesores jóvenes del MIT brindan información sobre la variedad de temas de investigación de sistemas de agua y alimentos que se persiguen en todo el mundo. El potencial catalizador de las subvenciones semilla J-WAFS no solo respalda el avance profesional de estos miembros de la facultad, sino que también ayuda a ampliar los límites de la investigación sobre los sistemas de agua y alimentos en general. En palabras de Joann de Zegher, la investigación financiada con subvenciones iniciales es "una investigación en etapa inicial: no se sabe cómo se desarrollará". Para abordar algunos de los problemas más difíciles en el suministro de agua y los sistemas alimentarios, "necesita esta libertad y flexibilidad".

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