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Dormir bien puede ser difícil de conseguir. Pero un nuevo estudio encuentra que si puede recuperar el sueño perdido, incluso durante unas pocas horas los fines de semana, el zzz adicional podría ayudar a reducir la torpeza inducida por la fatiga, al menos en la forma en que camina.
Hay mucha evidencia que muestra que el sueño, y cuánto dormimos, puede afectar nuestra eficiencia en tareas cognitivas como resolver un problema matemático, tener una conversación o incluso leer este artículo. Menos explorada es la cuestión de si el sueño influye en la forma en que caminamos o realizamos otras actividades que se dice que son menos agotadoras mentalmente.
La nouvelle étude, menée par des chercheurs du MIT et de l’Université de São Paulo au Brésil, rapporte que la marche – et plus précisément, la façon dont nous pouvons contrôler notre foulée ou notre démarche – peut en effet être affectée par le manque sueño.
En experimentos con estudiantes voluntarios, el equipo descubrió que, en general, cuanto menos dormían los estudiantes, menos control tenían al caminar durante una prueba en cinta. Para aquellos estudiantes que pasaron una noche sin dormir antes de la prueba, este control de la marcha se redujo nuevamente.
Curiosamente, para aquellos que no permanecieron despiertos toda la noche antes de la prueba, pero que por lo general no durmieron lo ideal durante la semana, los que durmieron los fines de semana se desempeñaron mejor que los que no lo hicieron.
«Científicamente, no estaba claro que las actividades casi automáticas como caminar se vieran influenciadas por la falta de sueño», dice Hermano Krebs, investigador principal del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT. “También estamos viendo que compensar el sueño podría ser una estrategia importante. Por ejemplo, para aquellos que padecen una privación crónica del sueño, como los trabajadores por turnos, los médicos y algunos miembros del personal militar, si proporcionan una compensación regular por sueño, podrían tener un mejor control sobre su forma de andar.
Krebs y sus coautores, incluido el autor principal Arturo Forner-Cordero de la Universidad de São Paulo, publicaron el estudio hoy en la revista. Informes científicos.
Influencia inteligente
El acto de caminar alguna vez se consideró un proceso completamente automático, que implicaba muy poco control cognitivo consciente. Los experimentos con animales con una cinta rodante sugirieron que caminar parecía ser un proceso automático, gobernado principalmente por la actividad refleja en la columna, en lugar de más procesos cognitivos que involucran al cerebro.
«Este es el caso de los cuadrúpedos, pero la idea fue más controvertida en los humanos», dice Krebs.
De hecho, desde esos experimentos, los científicos, incluido Krebs, han demostrado que el acto de caminar es un poco más complicado de lo que se pensaba. Durante la última década, Krebs ha estudiado ampliamente el control de la marcha y los mecanismos de la marcha, con el fin de desarrollar estrategias y robótica de asistencia para pacientes que han sufrido accidentes cerebrovasculares y otras condiciones que restringen el movimiento.
En experimentos anteriores, ha demostrado, por ejemplo, que los sujetos sanos pueden ajustar su forma de andar para adaptarse a los cambios sutiles en los estímulos visuales, sin darse cuenta. Estos resultados sugieren que caminar implica una influencia sutil y consciente, además de procesos más automáticos.
En 2013, estableció una colaboración con Forner-Cordero con una subvención del programa MISTI del MIT-Brasil, y el equipo comenzó a explorar si los estímulos más sutiles, como las señales auditivas, podrían influir en la marcha. En estos primeros experimentos, se pidió a los voluntarios que caminaran en una cinta mientras los investigadores jugaban y cambiaban lentamente la frecuencia de un metrónomo. Los voluntarios, sin darse cuenta, adaptaron sus pasos al ritmo sutilmente cambiante.
“Esto sugirió que el concepto de la marcha como un proceso automático no es una historia completa”, dijo Krebs. «Hay mucha influencia que viene del cerebro».
Dormir y caminar
Forner-Cordero y Krebs continuaron estudiando los mecanismos de la marcha y el control motor general, principalmente reclutando estudiantes voluntarios para sus experimentos. Cordero, en particular, notó que hacia el final del semestre, cuando los estudiantes se enfrentaban a múltiples exámenes y plazos de proyectos, tenían más falta de sueño y tenían un peor desempeño en los experimentos en equipo.
«Así que decidimos aceptar la situación», dijo Forner-Cordero.
En su nuevo estudio, el equipo reclutó a estudiantes de la Universidad de São Paulo para participar en un experimento centrado en los efectos de la privación del sueño en el control de la marcha.
Cada uno de los estudiantes recibió un reloj para seguir su actividad durante 14 días. Esta información les dio a los investigadores una idea de cuándo y cuánto tiempo los estudiantes dormían y estaban activos cada día. Los estudiantes no recibieron ninguna instrucción sobre la cantidad de sueño, por lo que los investigadores pudieron registrar sus patrones naturales de sueño. En promedio, cada estudiante durmió alrededor de seis horas al día, aunque algunos estudiantes lo compensaron, recuperando su sueño durante los dos fines de semana durante el período de 14 días.
En la víspera del día 14, un grupo de estudiantes permaneció despierto toda la noche en el laboratorio del sueño del equipo. Este grupo se ha denominado Grupo de privación aguda del sueño o SAD. En la mañana del día 14, todos los estudiantes fueron al laboratorio para hacer una prueba de caminata.
Cada estudiante caminó en una cinta de correr a la misma velocidad, mientras los investigadores tocaban el metrónomo. Se pidió a los estudiantes que mantuvieran el ritmo, ya que los investigadores aumentaron y disminuyeron lenta y sutilmente la velocidad del metrónomo, sin decirles a los estudiantes que lo estaban haciendo. Las cámaras capturaron el caminar de los estudiantes y, más específicamente, el momento en que sus talones golpearon la cinta de correr, en relación con el ritmo del metrónomo.
“Tuvieron que sincronizar su patada con el talón con el ritmo, y descubrimos que los errores eran mayores en personas con privación aguda del sueño”, dice Forner-Cordero. «No estaban en el ritmo, se perdieron los pitidos y, en general, jugaron peor».
Esto en sí mismo quizás no sea del todo sorprendente. Pero al comparar a los estudiantes que no tuvieron una noche de insomnio antes de la prueba, los investigadores encontraron una diferencia inesperada: los estudiantes que lo hicieron un poco mejor fueron los que lo compensaron y durmieron un poco más los fines de semana, incluso cuando tomaron la prueba al final de la semana.
“Es paradójico”, dice Forner-Cordero. «Incluso en el momento álgido de cuando la mayoría de la gente estaba cansada, a este grupo de compensación le fue mejor, lo cual no esperábamos».
“Los resultados muestran que caminar no es un proceso automático y que puede verse afectado por la falta de sueño”, dice Krebs. “También sugieren estrategias para disminuir los efectos de la privación del sueño. Idealmente, todos deberían dormir ocho horas por noche. Pero si no podemos, tenemos que compensarlo con la mayor regularidad posible. »
Esta investigación fue financiada, en parte, por la Oficina de Investigación Naval Global.
