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Este es el escenario: un conductor se queda dormido al volante. Pero su automóvil está equipado con una cámara de tablero que detecta la condición de los ojos del conductor, activando un sistema de seguridad que guía rápidamente el vehículo a una parada segura.
No es solo una idea en el tablero de dibujo. El sistema, llamado Guardian, se está perfeccionando en el Instituto de Investigación de Toyota (TRI), donde el profesor del MIT, John Leonard, ayuda a dirigir el trabajo del grupo, mientras está de licencia en el MIT. En el Foro de Movilidad del MIT el viernes, Leonard y el jefe de TRI, Avinash Balachandran, presentaron una descripción general de su trabajo.
Los presentadores ofrecieron pensamientos de varios niveles sobre automatización y conducción. Leonard y Balachandran discutieron sistemas TRI particulares y sugirieron que después de años de publicitar la posibilidad de vehículos totalmente automatizados, una perspectiva más realista podría ser el despliegue de tecnología que ayude a los conductores, no que los reemplace.
Anticipar ese tipo de futuro podría tener sentido, «en lugar de pensar en un mundo de todo o nada, donde todo se trata de automatización completa o control totalmente humano», dijo Leonard, profesor Samuel C. Collins de Ingeniería Mecánica y Oceánica en el Departamento de Ingeniería Mecánica. «¿Hay algún tipo de futuro en el que haya más de una mezcla de lo mejor de los humanos y las máquinas?»
Leonard guió a la audiencia a través de las etapas del sistema Guardian, desde reconocer la falta de conciencia del conductor hasta tomar el control del vehículo y finalmente llegar a un punto en el que, dado un conductor alerta, el sistema ya no opera el vehículo en sí.
“Ahora ha intervenido el tutor; está conduciendo el automóvil por usted”, dijo Leonard, mostrando el sistema en acción en la pantalla. «Y ahora en algún momento te ofrecerá devolvértelo». Agregó: «Nuestra visión es que podemos usar algunas de las técnicas avanzadas de automatización para ayudar aún más a los conductores humanos».
La presentación, titulada «Investigación de conducción centrada en el ser humano en el Instituto de Investigación de Toyota», se llevó a cabo en línea el viernes frente a una audiencia de más de 200 personas. El MIT Mobility Forum es una serie de conferencias semanales que cubren todos los aspectos del transporte. Es presentado por la Iniciativa de Movilidad del MIT, un esfuerzo de todo el Instituto para impulsar la innovación y el pensamiento estratégico en torno al desarrollo de modos de transporte sostenibles, accesibles y seguros.
En sus comentarios, Leonard se posicionó como un defensor de los esfuerzos de la industria automotriz para desarrollar vehículos de alta tecnología y como un realista acerca de cómo es probable que estas tecnologías lleguen a la vida cotidiana.
“Era un poco escéptico acerca de la automatización total en términos de plazos. [It] tomará mucho más tiempo tener este tipo de flota de robotaxi omnipresente, en la que, ya sabes, un adolescente de hoy nunca necesitaría una licencia de conducir o nunca necesitaría tener un conductor humano real de Uber, porque todos los autos se conducirían de forma autónoma”. Señaló Leonardo.
Lo más probable, sugirió, es que «podemos esperar múltiples caminos y un horizonte de tiempo más largo de lo que muchos han anticipado para el lanzamiento de esto».
Dicho esto, tanto Leonard como Balachandran señalaron la sofisticación de las tecnologías actuales. Balachandran mostró al público un video de demostración de un sistema TRI que puede ayudar a prevenir accidentes cuando un vehículo se desvía peligrosamente y está a punto de salirse de la carretera por falta de atención, malas condiciones u otros factores.
Este sistema está destinado a “amplificar lo humano, para tener un mejor desempeño general del sistema. Esto incluye cosas como la seguridad, pero también otras cosas que creemos [make driving] agradable”, dijo Balachandran, llamando a este tipo de cooperación hombre-máquina “HCID”, por conducción inteligente centrada en el ser humano.
En el video de manejo de deriva de TRI, un automóvil navega por una pista de prueba sinuosa con obstáculos también colocados en el circuito. Si un automóvil está a punto de salirse de la carretera, el sistema puede reaccionar rápidamente y controlar el vehículo con mayor eficacia que muchos conductores en una situación de crisis.
«Nos da acceso a una capacidad que está mucho más allá de lo que podría hacer un conductor regular», dijo Balachandran.
El evento fue organizado por Jinhua Zhao, profesor asociado de transporte y planificación urbana en el Departamento de Estudios y Planificación Urbana del MIT y director de la Iniciativa de Movilidad del MIT.
Al comienzo de la parte de preguntas y respuestas del evento, Zhao preguntó sobre los desafíos de la seguridad diaria en las calles de la ciudad, en lugar de mejorar las habilidades de conducción de automóviles de alta gama que se encuentran, por ejemplo, en los conductores de Forumula One.
«Cuando mucha gente piensa en la incertidumbre, piensa en la incertidumbre de la percepción ambiental y la predicción de los agentes», dijo Balachandran. «Y eso es cierto, [it] es un problema muy difícil.
Sin embargo, agregó Balachandran, la capacidad de un vehículo para realizar el reconocimiento de objetos es “un tipo de problema más definido. …incertidumbre dinámica [of driving maneuvers] en realidad es mucho más alto. En cada área, observó Balachandran, es “relativamente más fácil alcanzar el 90% de la capacidad. Es muy difícil pasar del 90 al 100%.
Por su parte, Leonard enfatizó que la necesidad de una mejor seguridad vial es urgente, dados desarrollos como el aumento en el número de muertes en carretera por milla recorrida desde el comienzo de la pandemia de Covid-19.
“El aumento de los accidentes de tránsito y las muertes desde el covid es realmente desgarrador”, dijo Leonard. “Estoy realmente decepcionado… de que no hayamos encontrado una manera de usar esta tecnología avanzada para hacer que los autos sean más seguros. Y por eso creo que la parte humana es fundamental.
Y, si bien la visión de vehículos totalmente automatizados que se deslizan por las calles sin problemas puede ser atractiva, parece bastante probable que cientos de millones de conductores sigan circulando por las carreteras en el futuro previsible. Por lo tanto, una visión alternativa es ayudar a estas personas a conducir de la manera más eficiente posible.
“Creo profundamente, personalmente, que queremos usar esta tecnología para ayudar a los conductores humanos”, dijo Leonard.
