Participa en el futuro de la conducción autónoma | Noticias del MIT



En un día nublado el pasado agosto, Emily Zhang contuvo la respiración en el circuito de Hockenheimring en el valle del Rin en Alemania. Menos de dos semanas después de que el circuito acogiera el Gran Premio de Alemania, fue el escenario de Formula Student Germany, una de las competencias de diseño de automóviles más competitivas del mundo para estudiantes.

Zhang y sus compañeros de equipo del MIT Driverless, que trabajaban bajo los auspicios del Edgerton Center, vieron ansiosamente su auto de carrera rodar hacia la línea de salida. De un azul elegante y brillante con rayas blancas, el automóvil llamado DUT18 no era un automóvil de carreras ordinario. Primero, fue construido por ingenieros de TU Delft; luego, los programadores del MIT escribieron algoritmos que reemplazarían a su piloto humano. Juntas, las dos escuelas compitieron por primera vez en la categoría de la competencia de vehículos autónomos – o autónomos.

Para Zhang, la competencia fue la prueba de un año. Graduado del Curso 6 (Ingeniería Eléctrica e Informática) y miembro del Equipo de Visión por Computadora sin Conductor, Zhang ayudó a escribir el software para el auto de carreras. El código de su equipo le permitiría al automóvil enfrentarse a varios desafíos competitivos, como conducir en un circuito que nunca antes había visto. Dos cámaras montadas en el automóvil apuntarían a los conos que bordean la pista y luego usarían la geometría para calcular, y mantener, la distancia entre el automóvil y ellos. Para Zhang, la naturaleza abierta del desafío lo convirtió en un cambio emocionante con respecto a su trabajo de clase habitual. “Fue realmente genial y muy divertido trabajar en un problema tan interesante y complejo”, dice Zhang. "Y el equipo es increíble. A todos nos apasiona trabajar juntos en este tema. "

En Alemania, Zhang y el resto del equipo sin conductor tenían un objetivo: hacer que su coche funcionara. Ciertamente no esperaban un tercer lugar en el podio. El éxito, dice Krystal Liu, miembro del equipo de negocios sin conductor y estudiante de MBA, los hizo apuntar aún más alto. “Este año estábamos planeando hacerlo mejor”, dice. "Este año intentamos jugar primero".

Liu y el resto del equipo pronto se enfrentarían a un gran desafío. Después del éxito en Alemania, el equipo había comenzado a mejorar su software para la competencia del año siguiente. Estaban a punto de comenzar a probarlo en los Países Bajos cuando se produjo la pandemia de coronavirus.

"Cuando Covid golpeó, no sabíamos qué iba a pasar", recuerda Liu. "Todo cambió." El equipo se enteró rápidamente de que el Campeonato de estudiantes de Fórmula 2020 había sido cancelado, además de todas las demás competiciones de verano. Un poco más tarde, el equipo se enteró de que se llevaría a cabo una nueva competencia a finales de este año: el Indy Autonomous Challenge, o IAC, es una competencia de $ 1.5 millones que se llevará a cabo. en el famoso Indianapolis Motor Speedway. "Es como la versión independiente para estudiantes de la Indy 500", dijo Liu.

La competencia es diferente del Formula Student Championship en varios aspectos. Primero, los equipos no tienen que construir sus propios autos, solo el software de conducción autónoma; lo usan para maniobrar autos de carreras profesionales. “Son velocidades realmente altas, de hasta 120 millas por hora”, dice Liu. "¡Mucho más rápido que antes y aún autosuficiente!" Y para Zhang, la competencia representará un desafío de ingeniería para el equipo sin conductor que no tuvo en Alemania. "Conduciremos con otros coches", dijo. "Así que eso sacará a relucir muchos temas realmente interesantes".

Pero a pesar de que el equipo Driverless está preparado para el desafío del IAC, la participación en la competencia requiere una financiación que es difícil de conseguir sin patrocinadores. Encabezando este esfuerzo está Dan Reilly, un estudiante de MBA y maestría en Ingeniería Mecánica en el programa Leaders for Global Operations (LGO). Reilly dice que se unió a Driverless para apoyar las estrategias de patrocinio del equipo y "para asegurarse de que los ingenieros no tengan que preocuparse por ese tipo de cosas, solo eso. Simplemente pueden hacer el gran trabajo que hacen ". En los próximos meses, dice, espera convencer a las empresas de que se asocien con Driverless.

Cada año, casi 40.000 estadounidenses mueren en accidentes de tráfico. Más del 90% de ellos son causados ​​por errores humanos, lo que significa que los vehículos autónomos podrían salvar miles de vidas. Las competiciones como el Indy Autonomous Challenge tienen como objetivo desempeñar su papel en la concienciación sobre los beneficios de los autos sin conductor, así como en brindar a equipos como el MIT Driverless la oportunidad de enfrentarse entre sí. a los problemas más importantes que impiden el regreso de la tecnología sin conductor.

Liu dice que su paso por Driverless la convenció de que la tecnología autónoma cambiará el mundo. “Antes, no sabía si este sería el caso”, dice. "Ahora estoy seguro de que esto sucederá y estoy convencido de que es lo correcto".

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