Reducir las desigualdades en todo el mundo y en los campus | Noticias del MIT



A una edad temprana, Orisa Coombs se comprometió a utilizar sus conocimientos de ingeniería para reducir las desigualdades. El verano después de su primer año de secundaria, se encontró lidiando con las duras realidades del racismo sistémico luego de la muerte de Michael Brown. La muerte de Brown cambió la visión del mundo de Coombs y reformó la forma en que abordaba su propio papel en la sociedad.

"A los 15, el intenso dolor y la sensación de injusticia que sentí me hicieron descubrir el trauma colectivo de la experiencia negra", dice Coombs. "Sabía que tenía que dedicar mi carrera de ingeniería a cuestiones de opresión y desigualdad".

Esta fuerza impulsora para marcar la diferencia en el mundo la llevó a obtener un título en ingeniería mecánica en el MIT.

“No quería limitarme a trabajar en una disciplina. Todo tiene un aspecto de diseño, así que podré trabajar en casi cualquier problema desde la perspectiva de la ingeniería mecánica ”, añade.

Una vez en el MIT, Coombs exploró oportunidades de investigación que han mejorado las vidas de otros. Su trabajo en dispositivos médicos en el MIT Media Lab y con una empresa emergente que ayuda a los productores rurales de leche en la India ha tenido un impacto tangible, pero no ha cumplido su objetivo de reducir las desigualdades y marcar la diferencia a escala mundial.

Su experiencia de las 11:00 am (Introducción al desarrollo internacional) ayudó a Coombs a reducir su enfoque de investigación a los problemas que afectan a los países en desarrollo. En particular, comenzó a explorar cómo el cambio climático afecta de manera desproporcionada a las personas de color en los países en desarrollo.

“Estaba buscando proyectos de investigación relacionados con el cambio climático que me permitieran desarrollar habilidades en el cálculo numérico”, dice.

Esta búsqueda la llevó a una oportunidad de investigación de pregrado (UROP) en el laboratorio de John Lienhard, profesor de ingeniería hidráulica y mecánica de Abdul Latif Jameel. El grupo de Lienhard está desarrollando métodos energéticamente eficientes para producir agua limpia.

La escasez de agua se ha convertido en una crisis mundial, especialmente en los países en desarrollo que se ven afectados de manera desproporcionada por el cambio climático. Para su UROP, Coombs se unió a los esfuerzos de Lienhard para abordar la escasez de agua a través de la desalinización, el proceso de convertir el agua de mar o agua salobre en agua potable.

“Es una injusticia fundamental que el acceso al agua no sea universal”, dice Coombs. “La investigación del agua se encuentra en la intersección de la tecnología y las luchas de clases, al mismo tiempo que capitaliza mi fascinación por la ingeniería de termofluidos.

Abordar la escasez mundial de agua

El proyecto UROP de Coombs se centró en un nuevo método de desalinización conocido como ósmosis asistida por ósmosis inversa o OARO. El proceso OARO requiere menos energía y es menos costoso que la ósmosis inversa convencional, lo que lo convierte en una opción prometedora para reducir la escasez de agua en los países en desarrollo.

Sin embargo, los investigadores aún no comprenden cómo funciona la difusión por membrana en OARO, lo que conduce a modelos de rendimiento inexactos. Coombs utilizó su experiencia computacional para desarrollar un modelo mejorado.

Como principal del curso 2-A (Ingeniería), la concentración de Coombs en Ingeniería Mecánica es Computación Numérica. Su investigación OARO le permitió aplicar sus habilidades de computación numérica a un proyecto real. El modelo computacional resultante de la difusión de la membrana OARO se correlacionó mejor con los datos experimentales que los modelos existentes.

Coombs y Lienhard esperan que este modelo conduzca a mejores sistemas de desalinización en el futuro, lo que a su vez podría reducir la escasez de agua en los países en desarrollo.

“La idea es que eventualmente podamos hacer de la desalinización una fuente de agua primaria más eficiente, especialmente una vez que se agoten los recursos de agua dulce. Es realmente prometedor en términos de cómo podemos cambiar el paisaje del agua y tener un impacto real ”, dice Coombs.

Coombs presentó su modelo en la Exposición de Investigación de Ingeniería Mecánica 2020, donde ganó el premio al primer lugar.

"La proactividad y el interés innato de Orisa en la investigación, junto con su ética de trabajo inquebrantable, rápidamente la convirtió en un miembro indispensable de nuestro equipo", dice Lienhard, "y al aprender más sobre Orisa, descubrí que ella también estaba profundamente comprometido. a la equidad social. "

Como la escasez de agua sigue siendo una fuerza impulsora en su carrera universitaria, Coombs también exploró este compromiso con la equidad más cerca de casa en el MIT.

Abordar la inseguridad alimentaria

Durante su primer año en el MIT, Coombs se dio cuenta del impacto de la accesibilidad a los alimentos en las personas de su propio grupo de amigos. Un programa llamado Class Awareness Support and Equality (CASE) en MIT envió paquetes de atención de comestibles a personas que padecen inseguridad alimentaria en MIT. Cuando empezó a notar que algunos de sus amigos recibían paquetes de CASE, se dio cuenta de lo generalizado que era el problema.

Coombs se unió a CASE como Oficial de Accesibilidad Alimentaria para ayudar a abordar la inseguridad alimentaria que experimentan los miembros de la comunidad del MIT. Desde su segundo año, ha trabajado con los administradores del MIT en el desarrollo de iniciativas y programas para ayudar a los estudiantes con inseguridad alimentaria.

Su primer proyecto como miembro de CASE fue iniciar pequeñas despensas en dormitorios que no tenían comedor. Luego se dirigió a la tienda de comestibles en el campus del MIT como miembro del Grupo Asesor de TechMart. También está trabajando con la administración en el Comité de Seguridad Alimentaria para identificar otras estrategias para acabar con el hambre.

Si bien su investigación sobre la desalinización la ayuda a abordar las desigualdades a escala global, su trabajo a través de CASE la ha ayudado a desarrollar soluciones en su propia comunidad.

"Trabajar con CASE ha sido parte de mi viaje para darme cuenta de que realmente me apasionan estos cambios positivos que me rodean, no solo a escala global", dice Coombs.

Liderando la Unión de Estudiantes Negros durante la Crisis

La primavera pasada, Coombs tomó otra posición de liderazgo para lograr un cambio positivo en la comunidad del MIT como copresidente de la Unión de Estudiantes Negros (BSU). Poco después de comenzar como copresidenta, Coombs se encontró liderando la respuesta de la BSU a dos crisis en la comunidad negra: una pandemia que ha impactado desproporcionadamente a las comunidades de color y las protestas a raíz del asesinato de George Floyd.

Casi de la noche a la mañana, los miembros de la comunidad del MIT acudieron a Coombs en busca de comentarios y liderazgo en nombre de la BSU.

"Cuando obtuve el puesto de copresidenta de la BSU, no esperaba que este año fuera así", dice. Coombs aprovechó la oportunidad de liderar uniéndose a los líderes estudiantiles en la redacción de la petición Save Black Lives y trabajando en estrecha colaboración con la alta dirección para dar forma a la respuesta del MIT al racismo sistémico e institucional.

Desde el verano pasado, Coombs ha ayudado a garantizar que la BSU del MIT asuma un papel activo en la configuración del plan decenal del Instituto para abordar el racismo internamente y explorar alternativas a las prácticas actuales. También trabaja en el Comité Directivo del Instituto para la Diversidad, Equidad e Inclusión como una de las tres representantes de pregrado.

"Es importante discutir nuestros valores, pero quiero asegurarme de que actuamos. Siempre trato de mantenerme enfocado en nuestras metas y hacerlo bien para mi comunidad ”, dice Coombs.

Mientras Coombs mira hacia el futuro después de graduarse esta primavera, espera continuar trabajando en problemas globales como la escasez de agua en las escuelas secundarias. También ve la oportunidad de tener un impacto en las generaciones futuras de estudiantes de ingeniería mecánica.

“Como mujer negra en STEM, no tengo muchos modelos a seguir que se parezcan a mí. Estoy emocionada de ofrecer la tutoría y representación que no tuve a la próxima generación ”, agrega.

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