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Un lunes por la noche a principios de diciembre, el Auditorio Kresge se convierte en algo parecido a un mitin de vítores. La multitud llena vitorea en voz alta, agitando coloridos pompones en el aire mientras cae confeti del techo. Ocho equipos de estudiantes de Ingeniería Mecánica del MIT en la clase 2.009 (Proceso de ingeniería de productos) suben al escenario para demostrar el prototipo del producto en el que han trabajado durante el semestre en una presentación que no sería bienvenida en ninguna sala de reuniones.
Para muchos estudiantes, estas presentaciones representan la línea de meta después de meses de arduo trabajo. Pero para otros, es cuando realmente comienza el trabajo. A lo largo de los años, docenas de productos Team 2.009 han inspirado a nuevas empresas.
El plan de estudios de la clase, que generalmente se toma en el semestre de otoño del último año, ha sido cuidadosamente diseñado para imitar el proceso de diseño de productos en una empresa típica de desarrollo de productos. Los estudiantes trabajan en grandes equipos de alrededor de 20 personas. La clase guía a los estudiantes a través de las primeras fases del desarrollo de productos, desde la identificación de oportunidades hasta el análisis del mercado y la producción de prototipos alfa.
Se pide a los estudiantes que desarrollen un producto basado en un tema central que mejore la calidad de vida de sus usuarios finales. Junto con los conceptos básicos del desarrollo de un modelo comercial, los estudiantes reciben tutoría de empresarios exitosos y reciben recursos para solicitar una patente, si corresponde.
«El objetivo de la clase es ayudar a motivar y sentar las bases para que los estudiantes sean innovadores técnicos exitosos y contribuyentes positivos a lo largo de sus carreras, ya sea mediante la búsqueda de un producto de la clase o en otras actividades», dice David Wallace, profesor de ingeniería mecánica e instructor desde hace mucho tiempo en 2009.
Si bien la creación de empresas no es necesariamente el objetivo previsto de la clase, según Wallace, no sorprende que tantas nuevas empresas hayan surgido de sus proyectos. «Este resultado es una extensión natural de la inmersión en un proceso de desarrollo de productos enfocado en brindar beneficios a personas reales», dijo.
Quizás la lección más útil para los estudiantes interesados en iniciar un negocio es cómo trabajar en equipo, según la profesora asociada Ellen Roche. “Estos proyectos brindan a los estudiantes la oportunidad de trabajar en equipos más grandes, distribuir roles y responsabilidades y experimentar la dinámica del equipo por primera vez en un contexto de desarrollo de productos”, dice. Este otoño, Roche se desempeñó como instructora del curso junto con Josh Wiesman, profesor visitante de iniciativa empresarial en la Universidad de Tufts, mientras Wallace estaba de año sabático.
Entre las muchas nuevas empresas emergentes de la clase que continúan creciendo y escalando hacia la comercialización se encuentran Encora Therapeutics, Avive y Floe.
Encora Therapeutics: Un dispositivo para aliviar los temblores
Cuando Michael subió al escenario en el Auditorio Kresge, se podía escuchar caer un alfiler. Michael, que vive con la enfermedad de Parkinson, sufre violentos temblores en la mano derecha. Usando un marcador, trazó una espiral en una hoja de papel. Su temblor le impedía trazar la espiral con una línea nítida.
Michael luego encendió un dispositivo en su muñeca. Con el dispositivo encendido, pudo trazar la espiral perfectamente. El público estalló en aplausos. El dispositivo que usó Michael fue el producto prototipo desarrollado por el «Equipo Púrpura» en el otoño de 2017. Entonces llamado Animo, el dispositivo portátil usaba terapia de vibración para reducir los temblores en pacientes con trastornos neurológicos del movimiento. «Mientras Michael dibujaba su segunda espiral, lo primero que sentí fue alivio, seguido de una emoción abrumadora y gratitud hacia Michael y su familia por confiar en nosotros y permitirnos mostrar su enfermedad de Parkinson de una manera tan pública», dice Allison Davanzo ’18. , uno de los miembros del equipo morado. «Ver su respuesta emocional es lo que me hizo darme cuenta de que quería llevar ese sentimiento a otras personas como Michael en todo el mundo».
Davanzo y algunos de sus compañeros de equipo decidieron explorar las posibilidades de iniciar un negocio con su dispositivo. Utilizaron los recursos de emprendimiento del MIT como el Programa del Fondo de Innovación Sandbox del MIT, el acelerador «delta v» del Centro Martin Trust para el Emprendimiento del MIT, la Competencia de Emprendimiento de $100K del MIT y el Desafío de Innovación Social PKG IDEAS, por nombrar algunos.
Con la ayuda de estos programas y recursos, Davanzo perfeccionó la idea que comenzó en 2009 y cofundó Encora Therapeutics con otros miembros del Purple Team, Daniel Carballo ’18 y Kyle Pina ’18. La última versión del dispositivo que ha construido el equipo utiliza sensores para medir la gravedad de un temblor. Dependiendo de la severidad del temblor, el dispositivo ajustará la frecuencia y la fuerza de las vibraciones que produce. Esta vibración personalizada estimula los nervios de la muñeca. Estos nervios envían una señal al cerebro para indicar que la muñeca ya está temblando. Como resultado, el cerebro envía menos señales de temblor a la muñeca. El equipo de Encora obtuvo una designación innovadora de la FDA en 2021 y planea un estudio fundamental antes de presentar la autorización regulatoria para comercializar el dispositivo a los consumidores.
Pina le da crédito a 2.009 por darles a ella, Carballo y Davanzo las herramientas para fundar una startup. “2.009 nos enseñó a equilibrar los muchos aspectos de construir un negocio, usando sombreros diferentes cuando sea necesario. Esta ha sido una habilidad fundamental, ya que no solo nos hemos ocupado del desarrollo de productos y negocios, sino que nuestras funciones también se han ampliado para incluir estudios regulatorios y clínicos”, dice Pina.
Avive: conectar los DEA a quienes los necesitan
Después de que su equipo de 2.009 presentara su producto Revive, un desfibrilador externo automático portátil, o DEA, que podía cargarse con la batería de un teléfono celular, se le pidió a Rory Beyer ’17 que hablara en la conferencia anual Parent Heart Watch en enero de 2017. El evento fue dedicada a la prevención del paro cardíaco en los jóvenes.
Beyer realizó una demostración en vivo de Revive frente a una audiencia de varios cientos de personas. Recibió una ovación de pie.
«En el MIT, estás en esta burbuja, por lo que contar con la validación de grupos dedicados a esta causa, desde legisladores hasta profesionales médicos y padres que han perdido a sus hijos por un paro cardíaco, ha sido un momento realmente crucial», dice Beyer.
En la conferencia, Beyer y su compañero de equipo de 2009, Moseley Andrews ’17, conocieron a Sameer Jafri, entonces estudiante de la Universidad de California en Los Ángeles. Juntos, el trío cofundó una startup, ahora llamada Avive. La compañía ha construido un DEA fácil de usar que está completamente conectado con capacidades de Wi-Fi, datos móviles, GPS y Bluetooth.
Cuando alguien llama al 911 para informar un paro cardíaco repentino, el despachador del 911 puede presionar el botón «Vive». Los DEA Avive cerca de la persona en una emergencia médica se iluminan y muestran un mapa, guiando al usuario hacia el paciente. Además, cualquier usuario de la aplicación Avive cercano recibirá una alerta que lo dirigirá al DEA Avive más cercano y luego al paciente. Esta conectividad podría salvar innumerables vidas.
Beyer y sus cofundadores planean apuntar a clientes como gimnasios, edificios de oficinas y escuelas, algunos de los cuales están legalmente obligados a tener un DEA en el lugar. También planean trabajar con las ciudades para tener suficientes DEA Avive para que un dispositivo nunca esté a más de cuatro minutos de alguien con un paro cardíaco. Eventualmente, esperan llevar sus AED a los hogares de personas que son particularmente susceptibles a un paro cardíaco.
Avive, que recibió la aprobación de la FDA en octubre, es la primera empresa nueva en 20 años en tener un desfibrilador aprobado en el mercado. Beyer, quien es director de operaciones y presidente de Avive, considera que su período en 2009 fue crucial para ayudarlos a refinar su oferta de productos.
“La clase te da una estructura y un marco para llevar a cabo un proceso de desarrollo. Y eso es invaluable cuando estás iniciando un negocio que está tan impulsado por la tecnología, porque tu negocio se basa en el producto que estás construyendo”, agrega.
Témpano: una nueva forma de prevenir las acumulaciones de hielo
Para su proyecto de 2.009, David Dellal ’17 y sus compañeros del equipo Silver desarrollaron una solución para resolver un problema práctico al que se enfrentan todos los años muchos propietarios de viviendas y negocios: las acumulaciones de hielo. Los diques de hielo se forman cuando el calor de un edificio derrite la nieve en un techo, formando hielo. El agua que se acumula detrás de la presa de hielo puede filtrarse en una casa u oficina y causar daños potencialmente catastróficos. Para su proyecto, el equipo Silver diseñó Floe, un sistema inteligente y económico que combina riego por goteo con líquidos descongelantes.
“Tradicionalmente, los cables calefactores se han utilizado para derretir el hielo y la nieve en un techo. En realidad es muy peligroso y costoso. Entonces comenzamos a explorar enfoques mecánicos y químicos”, dice Dellal. «Tuvimos un momento eureka en el que nos dimos cuenta de que podíamos resolver el problema del agua irrigando una pequeña cantidad de líquido descongelante en ciertos lugares».
El sistema Floe está integrado con sensores de temperatura y agua que detectan cuándo las condiciones podrían conducir a la formación de una acumulación de hielo. En el diseño original, un mezclador combina líquido descongelante con el suministro de agua de un edificio. El fluido luego se mueve a tubos con emisores de goteo en el techo. Esto crea canales que drenan el agua detrás de las presas de hielo, evitando daños.
Después de la presentación final en 2009, tres miembros del Equipo Plata, incluido Dellal, decidieron explorar la creación de un negocio con las tecnologías de Floe. Han recibido financiación de MIT Sandbox, MIT delta v, MIT Water Innovation Prize y MIT $100K Competition, así como tutoría a través de Venture Mentoring Services de MIT.
Un año y medio después, Dellal, quien es el CEO de Floe, se conectó con su hermano de fraternidad Héctor Castillo ’20 y le pidió que se uniera al equipo de Floe. Mientras estudiaba ingeniería mecánica, Héctor estaba trabajando en su propio proyecto de equipo 2.009 en ese momento. Según Castillo, la experiencia lo preparó para su puesto actual como director de tecnología.
“Para mí, una de las mejores cosas de 2.009 es que no estás trabajando en un set P por tu cuenta. Debe aprender a administrar un equipo de personas y partes interesadas. Esto es especialmente importante para mí como CTO, porque administro el desarrollo de productos”, agrega Castillo.
En el invierno de 2021, el equipo de Floe realizó una prueba piloto en la azotea, incluidos edificios en Maine, estaciones de esquí en Colorado y el propio Building 24 del MIT. El equipo está en el proceso de finalizar el desarrollo del producto para poder proceder a un lanzamiento a gran escala.
Castillo dice que el equipo sigue basándose en sus experiencias de 2009.
«La clase definitivamente me empujó más allá de piratear un proyecto en mi dormitorio. Complementa tu educación en ingeniería al traerla al mundo real, donde casi todos los proyectos de ingeniería involucran componentes y negocios del cliente», dijo.
