Un enfoque comunitario para mejorar la salud del planeta | Noticias del MIT



A principios de este mes, el Departamento de Ingeniería Mecánica (MechE) del MIT organizó una exhibición sobre la salud del planeta. El evento fue la culminación de una iniciativa comunitaria de cuatro años para centrarse en lo que la comunidad de ingeniería mecánica del MIT puede hacer para resolver algunos de los mayores desafíos que enfrenta el planeta a nivel local y global. Estructurado como una sesión informal de carteles, el evento marcó la primera vez que el personal administrativo se unió a estudiantes, investigadores y posdoctorados para compartir su propia investigación.

Cuando Evelyn Wang comenzó su mandato como jefa del departamento de ingeniería mecánica en julio de 2018, ella y los jefes de departamento asociados Pierre Lermusiaux y Rohit Karnik hicieron de la salud del planeta una prioridad principal para el departamento. Su objetivo era reunir a estudiantes, profesores y personal para desarrollar soluciones que aborden los numerosos problemas relacionados con la salud del planeta.

“Como campo, la ingeniería mecánica es única en su diversidad”, dice Wang, profesor de ingeniería de Ford. “Tenemos investigadores que son expertos de renombre mundial en desalinización, ingeniería oceánica, almacenamiento de energía y energía fotovoltaica, por nombrar algunos. Una de nuestras principales motivaciones ha sido que estos expertos colaboren y trabajen juntos en nuevos proyectos de investigación sobre la salud del planeta. »

Wang también vio la oportunidad de aprovechar las pasiones de los estudiantes y el personal del departamento, muchos de los cuales dedican su tiempo extracurricular y personal a causas ambientales. Reclutó la ayuda de un equipo de profesores y personal para lanzar lo que se convirtió en la iniciativa MechE Health of the Planet.

La iniciativa, que aprovecha la diversidad de campos de investigación en ingeniería mecánica, alentó tanto las grandes ideas de investigación que podrían tener un impacto a escala global como los pequeños hábitos personales que podrían ayudar a una escala más pequeña.

“Queríamos alentar a todos en nuestra comunidad a pensar en sus rutinas diarias y hacer pequeños cambios que realmente sumen con el tiempo”, dice Dorothy Hanna, administradora de programas en MIT y miembro del personal que lidera la iniciativa.

El equipo de Planet Health comenzó pequeño. Organizaron un día de intercambio de suministros de oficina para fomentar el reciclaje y la reutilización de productos de oficina cotidianos. Esta idea se amplió para incluir el lanzamiento de «Lab Reuse Days». Los miembros del laboratorio Rohsenow Kendall, incluidos los miembros de los grupos de investigación de los profesores Gang Chen, John Lienhard y Evelyn Wang, han recopilado materiales adicionales para su reutilización. Los investigadores de otros laboratorios eligieron kits, tubos y cableado eléctrico de Arduino para usarlos en sus propios proyectos.

Si bien se alentó a las personas a adoptar pequeños hábitos en el hogar y en el trabajo para contribuir a la salud del planeta, se alentó a los equipos de investigación a trabajar juntos en soluciones a mayor escala.

Financiamiento inicial para la investigación colaborativa

A principios de 2020, el Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT lanzó un nuevo programa colaborativo de investigación de semillas basado en la financiación de MathWorks, la empresa de software informático que desarrolló MATLAB. La primera financiación inicial apoyó proyectos de investigación de salud planetaria dirigidos por al menos dos profesores de ingeniería mecánica.

«Uno de los objetivos principales de MechE ha sido fomentar las colaboraciones y apoyar la investigación interdisciplinaria sobre los grandes desafíos que enfrenta nuestro mundo», dice Pierre Lermusiaux, profesor de Nam P. Suh y director asociado del Departamento de Operaciones. «La financiación inicial de MathWorks fue una gran oportunidad para aprovechar la experiencia diversa y la creatividad de nuestros investigadores para abordar problemas relacionados con la salud del planeta».

Los proyectos de investigación respaldados por la financiación inicial iban desde baterías de iones de litio para vehículos eléctricos hasta productos energéticos domésticos de alto rendimiento para países de ingresos bajos y medianos. Cada proyecto tiene un alcance y una aplicación diferentes y se basa en la experiencia de al menos dos grupos de investigación diferentes del MIT.

En los últimos dos años, los profesores han presentado estos proyectos de investigación en varios seminarios comunitarios. También participaron en un retiro de investigación de un día completo centrado en la investigación de la salud planetaria, que incluyó presentaciones de líderes locales de Cambridge y Boston, así como de expertos de otros departamentos del MIT y de la Universidad de Harvard.

Estos proyectos han ayudado a romper barreras y aumentar la colaboración entre grupos de investigación que se enfocan en diferentes áreas. Recientemente se anunció la tercera ronda de financiación inicial para proyectos de investigación en colaboración y se elegirán nuevos proyectos en las próximas semanas.

Un escaparate de la comunidad

Al regresar al campus el otoño pasado, el equipo de Health of the Planet comenzó a planificar un evento para reunir a la comunidad y celebrar los esfuerzos de investigación del departamento. El Showcase de la Salud del Planeta, que tuvo lugar el 4 de abril, reunió a 26 presentadores de toda la comunidad de ingeniería mecánica del MIT.

Los proyectos incluyeron un robot de vigilancia costera marina, producción de hidrógeno solar con ciclos termoquímicos y un extractor de agua atmosférica portátil para climas secos. Los presentadores incluyeron al Asistente Administrativo Tony Pulsone, quien explicó cómo las abejas navegan en su entorno, y la Gerente del Programa Theresa Werth y la Administradora del Programa Dorothy Hanna, quienes presentaron sobre la reducción del uso de agua embotellada y las estrategias prácticas desarrolladas por el personal para superar las barreras funcionales en el campus. .

El evento concluyó con el anuncio de la beca de investigación Fay and Alfred D. Chandler Jr., otorgada a un esfuerzo dirigido por estudiantes de MechE para proponer un nuevo paradigma para mejorar la salud de nuestro planeta. La estudiante de posgrado Charlene Xia ganó el premio por su trabajo en el desarrollo de un sistema optofluídico en tiempo real para monitorear el microbioma del suelo.

«El microbioma del suelo gobierna el ciclo biogeoquímico de macronutrientes, micronutrientes y otros elementos vitales para el crecimiento de las plantas y la vida animal», dijo Xia. «Comprender y predecir el impacto del cambio climático en los microbiomas del suelo y los servicios ecosistémicos que brindan presenta un gran desafío y una gran oportunidad».

La Beca Chandler continuará en el año académico 2022-23, cuando se elija otro proyecto dirigido por estudiantes. El ministerio también espera hacer de Planetary Health Showcase una reunión anual.

“La exhibición fue un evento muy dinámico”, agrega Wang. «Realmente ha dado energía al departamento y ha renovado nuestro compromiso de aumentar los esfuerzos de la comunidad y continuar avanzando en la investigación para ayudar a mejorar y proteger la salud de nuestro planeta».

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