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Durante su larga carrera como electroquímico y docente, Donald Sadoway ha ganado una impresionante variedad de elogios, desde ser nombrado uno de los revista tiempo‘s 100 Most Influential People of 2012 para aparecer en «The Colbert Report», donde habló sobre «energía renovable y paz mundial», según Comedy Central.
¿Cuáles considera personalmente sus mejores logros?
«Es fácil», dijo de inmediato. «Para la enseñanza, es 3.091», el curso de química de estado sólido del MIT que dirigió durante unos 18 años. Un requisito básico del MIT, 3.091 es también una de las clases más grandes del Instituto. En 2003 era la más numerosa, con 630 alumnos. Sadoway, quien se jubila este año después de 45 años en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales, estima que a lo largo de los años ha impartido el curso a unos 10.000 estudiantes universitarios.
Una pasión por la enseñanza
En el camino, convirtió a la clase en una de las favoritas del MIT, presentando música, arte y literatura. “Traje todo este enriquecimiento porque sabía que el 95% de los estudiantes en esta sala no iban a estudiar química y que este podría ser el último curso que tomarían en esta materia. Pero es un requisito. Así que tienen 18 años, son muy inteligentes y muchos de ellos están muy aburridos. Tienes que encontrar un gancho [to reach them]. Y lo hice.»
En 1995, Sadoway fue nombrada miembro de la facultad Margaret MacVicar, un honor que reconoce la enseñanza sobresaliente en el aula en el Instituto. Entre las comunicaciones en apoyo a su nominación:
“Sus contribuciones son enormes y la clase está atenta de principio a fin. Sus conferencias son muy articuladas pero animadas y tiene una gracia y un estilo poco comunes. Me impresionó su habilidad para introducir elementos lúdicos y creativos en una conferencia…”
Bill Gates estaría de acuerdo. A principios de la década de 2000, las conferencias de Sadoway se compartieron con el mundo a través de OpenCourseWare, la publicación de cursos en línea del MIT. Gates estaba tan inspirado por las conferencias que pidió conocer a Sadoway para aprender más sobre su investigación. (Sadoway inicialmente ignoró el correo electrónico de Gates porque creía que su cuenta había sido pirateada por bromistas del MIT).
Avances en la investigación
La enseñanza no es la única pasión de Sadoway. También está orgulloso de sus logros en electroquímica. La disciplina que involucra las reacciones de transferencia de electrones es clave para todo, desde las baterías hasta la extracción primaria de metales como el aluminio y el magnesio. «Es bastante amplio», dice John F. Elliott, profesor emérito de química de materiales.
Las contribuciones de Sadoway incluyen dos avances en la batería. En primer lugar, la batería de metal líquido, que podría permitir el almacenamiento a gran escala de energías renovables. «Esto representa un gran paso adelante en la transición hacia la energía verde», dijo António Campinos, presidente de la Oficina Europea de Patentes, a principios de este año cuando Sadoway ganó el Premio al Inventor Europeo 2022 por la invención en la categoría de países no europeos de la Patente. Oficina. .
En «The Colbert Report», Sadoway aludió a este trabajo cuando le dijo a Stephen Colbert que la electroquímica es la clave para la paz mundial. ¿Por qué? Porque podría conducir a una batería que puede almacenar energía del sol cuando el sol no brilla y hacer que las energías renovables sean una parte importante de la combinación de energía limpia. Y eso a su vez podría «bajar el precio del petróleo y derribar dictadores en todo el mundo sin que se dispare un solo tiro», recordó recientemente.
La batería de metal líquido es el enfoque de Ambri, una de las seis empresas basadas en los inventos de Sadoway. Bill Gates fue el primer patrocinador de la empresa, que se formó en 2010 y tiene como objetivo instalar su primera batería pronto. Esta batería almacenará energía de una generación renovable in situ de 500 megavatios, la misma producción que una planta de energía de gas natural.
Luego, en agosto de este año, Sadoway y sus colegas publicaron un artículo en La naturaleza sobre «una de las primeras nuevas baterías químicas en 30 años», dice Sadoway. «Quería inventar algo que fuera mejor, mucho mejor» que las costosas baterías de iones de litio que se usan, por ejemplo, en los autos eléctricos de hoy.
Esta batería está en el centro de Avanti, una de las tres empresas de Sadoway creadas el año pasado. Los otros dos son Pure Lithium, para comercializar sus inventos relacionados con este elemento, y Sadoway Labs. Este último, sin fines de lucro, es esencialmente “un espacio para probar innovaciones radicales. Empezaremos a trabajar en algunas ideas locas.
Otra área de investigación de Sadoway: acero verde. La industria del acero produce enormes cantidades de gases de efecto invernadero. Entra Boston Metal, otra empresa de Sadoway. Esta empresa está desarrollando un nuevo enfoque para la producción de acero basado en investigaciones iniciadas hace unos 25 años. A diferencia de la tecnología siderúrgica actual, el enfoque de Boston Metal (electrólisis de óxidos fundidos) no utiliza el elemento que causa los problemas del acero: el carbono. ¿El principal subproducto del nuevo sistema? Oxígeno.
En 2012, Sadoway dio una charla TED a 2000 personas sobre la batería de metal líquido. Él cree que la conferencia, que ahora ha sido vista por casi 2,5 millones de personas, dio lugar a una mayor publicidad de su trabajo, y de la ciencia en general, en «The Colbert Report» y en otros lugares. «La moraleja aquí es que si sales de tu zona de confort, podrías sorprenderte de lo que puede pasar», concluye.
Pensamientos de colegas
«Conocí a Don en 2006 mientras trabajaba para la industria siderúrgica en Europa sobre formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de estos materiales», dice Antoine Allanore, profesor de metalurgia, Departamento de ciencia e ingeniería de materiales. «Era el mismo Don Sadoway que ves en las grabaciones de sus conferencias: muy elegante, muy carismático y apasionado por las soluciones técnicas y la ciencia subyacente del proceso que todos estudiábamos; la electrólisis. Unos años después, cuando decidí Para seguir una carrera académica, contacté a Don y me convertí en un asociado postdoctoral en su laboratorio. Esto eventualmente me llevó a convertirme en profesor en el MIT. La gente no me cree, pero antes de llegar al MIT, lo único que sabía sobre el Institute fue que Noam Chomsky estaba allí… y Don Sadoway. Y sentí que era un gran lugar. Y me quedé porque vi las cosas increíbles que se pueden hacer en el MIT y Don es el ejemplo perfecto de eso.
«Tuve el placer de conocer a Don cuando llegué al campus del MIT en 1994», recuerda Felice Frankel, científica investigadora de los departamentos de ingeniería química e ingeniería mecánica del MIT. «No tuve que convencerlo de que los investigadores debían tomarse más en serio sus imágenes y gráficos. Comprendió que no eran solo imágenes bonitas. Jugó un papel decisivo en nuestro Proyecto de la Fundación Nacional de Ciencias, Imaginar para aprender, para traer este concepto en el salón de clases ¡Qué suerte para mí!”
“Don ha sido un amigo y mentor desde que nos conocimos en 1995, cuando yo estaba en el último año del MIT”, dice Luis Ortiz, cofundador y director ejecutivo de Avanti Battery Co. “Una historia icónica de la insistencia de Don en la excelencia proviene de cuando él y me senté con bill gates sobre los desafíos de combatir el cambio climático y cómo las baterías podrían ser la clave para resolverlos sugerí que creáramos nuestra presentación en powerpoint [Microsoft software]. Don se resistió. Insistió en que presentáramos el uso de Keynote en su MacBook Air porque «se ve mucho mejor». No podía creer que quisiera ingresar a este lugar utilizando exclusivamente productos Apple. Claro, ganó la discusión, pero no sin mi advertencia de que es mejor que no haya ni una pizca de problema. En la sala de reuniones, el ex CTO de Microsoft le preguntó a Don si necesitaba algo para conectarse a la pantalla, «tenemos todos estos dongles». Don se negó, pero me dio esa mirada de complicidad y susurró: “Mira, ellos también saben. Me comí mi cuervo y tuvimos una conversación muy larga sin ningún problema».
«Recuerdo cuando comencé a trabajar con Don en el proyecto de batería de metal líquido en el MIT, después de elegirlo como tema de mi tesis de maestría en ingeniería», agrega David Bradwell, cofundador y director de tecnología de Ambri. «Yo era un estudiante de posgrado con los ojos muy abiertos sentado en su oficina en medio de sus decoraciones art déco, muebles únicos e infografías históricas y estilísticas, y desde nuestra primera reunión, pude ver la pasión de Don por ofrecer ideas nuevas y creativas, pero ideas científicas prácticas. , y por trabajar en problemas difíciles, al servicio de la sociedad Los enfoques de Don siempre parecen poco convencionales: querer sobresalir entre la multitud, tomar el camino menos transitado, tanto en función de sus ideas como de su sentido del estilo. Ha sido un viaje increíble trabajar con él durante la última década y media, y sigo emocionado de ver qué otras ideas nuevas y poco convencionales puede traer a este mundo».
